WASP-139 b : Un Géant Neptune-like en Transit
Introduction
La découverte des exoplanètes a marqué un tournant dans notre compréhension de l’univers. Parmi les milliers de planètes extrasolaires identifiées, WASP-139 b se distingue par ses caractéristiques exceptionnelles. Située à environ 693 années-lumière de la Terre, cette planète de type Neptune-like continue d’émerveiller les chercheurs en astronomie. Découverte en 2016, WASP-139 b est une exoplanète qui soulève de nombreuses questions sur la diversité des mondes qui peuplent notre galaxie. Cet article explore en détail les propriétés physiques, orbitales et la méthode de détection de cette exoplanète fascinante.
Découverte et Observation
WASP-139 b fait partie du programme WASP (Wide Angle Search for Planets), un projet de détection d’exoplanètes lancé par plusieurs observatoires astronomiques. La découverte de cette planète a été réalisée grâce à la méthode du transit, qui consiste à observer la baisse temporaire de luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle. Ce phénomène permet de déterminer plusieurs caractéristiques de l’exoplanète, telles que sa taille, son orbite, et parfois sa composition atmosphérique.
L’astronome principal de cette découverte a été l’équipe d’observateurs du projet WASP. En raison de sa position dans la constellation du Phoenix, WASP-139 b est assez difficile à observer à l’œil nu. Sa magnitude stellaire de 12.456 la place en dehors de la portée des télescopes amateurs, nécessitant des instruments professionnels pour l’étudier de manière détaillée.
Caractéristiques Physiques de WASP-139 b
WASP-139 b est une exoplanète de type Neptune-like, ce qui signifie qu’elle possède des caractéristiques proches de celles de Neptune, la huitième planète de notre système solaire. Elle est massive, avec une masse d’environ 37 fois celle de la Terre (en termes de masse terrestre, soit 37.18611 M⊕). Cela fait de cette exoplanète un géant gazeux, similaire à Neptune, mais avec une composition et une dynamique orbitales uniques qui méritent d’être examinées.
En termes de rayon, WASP-139 b possède un diamètre estimé à environ 0.8 fois celui de Jupiter, un rayon relativement petit comparé à sa masse. Cela suggère une atmosphère dense, probablement composée principalement d’hydrogène et d’hélium, avec des éléments plus lourds tels que l’eau et le méthane. Ce rayon réduit par rapport à sa masse pourrait indiquer une compression gravitationnelle significative en raison de sa densité relativement élevée.
Caractéristiques Orbitales
La planète orbite autour de son étoile hôte à une distance de 0.062 UA (unités astronomiques), soit environ 6% de la distance séparant la Terre du Soleil. Cela la place très près de son étoile, dans une zone où la température est élevée. Un tel rapprochement explique ses orbites rapides, avec une période orbitale de seulement 0.01615 jours (environ 0.39 heures, soit environ 23 minutes). Cette période orbitale extrêmement courte en fait une planète en transit rapide, un phénomène rare qui a facilité son étude par les astronomes.
WASP-139 b est également caractérisée par une excentricité de 0.0, ce qui signifie que son orbite est parfaitement circulaire. Ce manque d’excentricité pourrait être dû à la force gravitationnelle exercée par l’étoile centrale ou à la façon dont la planète a migré au fil du temps, perdant ainsi son excentricité au fur et à mesure de son évolution orbitale.
Les Conditions Climatologiques et Atmosphériques
Bien que nous ne disposions pas de données détaillées sur l’atmosphère de WASP-139 b, il est raisonnable de supposer que la proximité de la planète avec son étoile hôte engendre des températures extrêmes à sa surface. En effet, une telle proximité avec son étoile entraîne une chaleur intense sur toute la surface de la planète. Cela pourrait signifier des conditions climatiques extrêmes, semblables à celles observées sur des exoplanètes similaires telles que KELT-9b, l’une des planètes les plus chaudes jamais découvertes.
La planète pourrait également connaître des phénomènes atmosphériques particuliers, tels que des vents à grande vitesse ou des tempêtes géantes, en raison de la différence de température entre la face nocturne et la face diurne. Cette différence de température pourrait être exacerbée par l’absence de jours et de nuits prolongés, étant donné la courte période orbitale de WASP-139 b.
Méthode de Détection : Le Transit
La détection de WASP-139 b repose sur la méthode du transit, qui est l’une des techniques les plus utilisées pour découvrir des exoplanètes. Lorsque la planète passe devant son étoile, la lumière de cette dernière diminue légèrement. Cette baisse de luminosité est minutieuse, mais elle peut être mesurée avec une grande précision grâce à des télescopes spatiaux comme le Télescope spatial Kepler ou les instruments au sol spécialisés dans la recherche d’exoplanètes.
Grâce à la régularité du transit et à la variation de la luminosité de l’étoile hôte, les astronomes peuvent déterminer plusieurs paramètres cruciaux de l’exoplanète, tels que sa taille, sa masse, et la distance à laquelle elle orbite autour de son étoile. Dans le cas de WASP-139 b, la mesure précise de cette courbe de transit a permis d’estimer sa masse et son rayon avec une grande exactitude, ce qui a grandement contribué à la compréhension de cette planète géante.
Conclusion
WASP-139 b reste une exoplanète fascinante pour les scientifiques et astronomes. Sa masse imposante et son rayon relativement petit en font un modèle intéressant pour l’étude des planètes géantes de type Neptune-like. Sa proximité avec son étoile hôte et sa période orbitale rapide en font une cible idéale pour l’observation des phénomènes de transit et l’étude des atmosphères extrêmes.
Alors que les recherches sur cette exoplanète se poursuivent, l’étude de WASP-139 b ouvre des perspectives passionnantes sur la diversité des exoplanètes dans l’univers. En l’absence de vie détectable sur cette planète, son exploration permet néanmoins de mieux comprendre la dynamique de ces mondes lointains, contribuant ainsi à élargir notre connaissance de l’univers et des conditions qui prévalent dans d’autres systèmes solaires.
