WASP-138 b : Géant gazeux mystérieux

WASP-138 b : Un Géant Gazeux à la Découverte de Mystères Astronomiques

L’univers est peuplé de planètes qui défient l’imagination humaine. Parmi ces mondes fascinants, WASP-138 b émerge comme un exemple saisissant des exoplanètes découvertes au cours des dernières décennies. Située à une distance de 1351 années-lumière de la Terre, cette exoplanète géante gazeuse a attiré l’attention des astronomes du monde entier depuis sa découverte en 2016. Bien que son emplacement et ses caractéristiques physiques en fassent un sujet d’étude captivant, la planète reste un mystère sur de nombreux aspects.

Découverte et caractéristiques générales

WASP-138 b a été découverte en 2016 dans le cadre du programme de recherche de planètes extrasolaires nommé « Wide Angle Search for Planets » (WASP). Ce programme utilise une méthode de détection par transit, qui permet de repérer des exoplanètes en mesurant les variations de luminosité des étoiles lorsqu’une planète passe devant elles. C’est grâce à cette méthode que WASP-138 b a été identifiée comme une planète potentielle.

Située dans la constellation du Taureau, cette exoplanète a une masse estimée à environ 1,22 fois celle de Jupiter, ce qui en fait un géant gazeux. En termes de taille, son rayon est 1,09 fois plus grand que celui de Jupiter, ce qui indique qu’elle possède une atmosphère assez vaste et probablement composée de gaz légers comme l’hydrogène et l’hélium, caractéristiques des planètes géantes.

L’orbite de WASP-138 b : Un rythme effréné

L’orbite de WASP-138 b autour de son étoile est l’un des aspects les plus intrigants de cette planète. Avec un rayon orbital de seulement 0,0494 unités astronomiques (UA), soit à peine 4,94 % de la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, la planète effectue une révolution complète autour de son étoile en seulement 0,00986 jours, soit environ 237 heures. Ce rythme effréné fait de WASP-138 b l’une des planètes à l’orbite la plus rapide connue.

Cette orbite extrêmement proche de son étoile signifie que la planète est soumise à des températures extrêmement élevées et qu’elle est probablement balayée par un vent stellaire intense. L’absence d’excentricité dans son orbite (avec une valeur de 0,0) indique que la planète suit une trajectoire parfaitement circulaire autour de son étoile, ce qui pourrait affecter ses conditions climatiques et atmosphériques de manière particulière.

L’astre autour duquel elle orbite : La mystérieuse étoile hôte

WASP-138 b orbite autour d’une étoile de faible luminosité, avec une magnitude stellaire de 11,796. Bien que cette magnitude soit relativement faible en comparaison avec des étoiles comme le Soleil, elle n’en demeure pas moins importante pour la planète qui en dépend. La faible luminosité de l’étoile hôte signifie que la planète est bien plus proche de son étoile que ne l’est la Terre du Soleil, un facteur qui explique en grande partie la chaleur extrême qui règne à sa surface. Le système d’étoile de WASP-138 semble être une sorte de petite étoile de type naine rouge, une catégorie d’étoile qui est réputée pour être plus froide et moins lumineuse que notre Soleil, mais qui peut tout de même exercer une forte influence gravitationnelle sur les objets qui l’entourent.

Un géant gazeux dans un système stellaire fascinant

En tant que géant gazeux, WASP-138 b n’a pas de surface solide. Sa composition est dominée par des gaz tels que l’hydrogène, l’hélium, et potentiellement des traces d’autres éléments comme le méthane ou l’ammoniac. La planète est cependant d’un intérêt majeur pour les chercheurs en raison de ses caractéristiques atmosphériques. L’étude de la composition de son atmosphère pourrait révéler des informations précieuses sur la formation des géants gazeux et sur les conditions dans lesquelles ces planètes ont évolué.

L’orbite rapprochée de WASP-138 b en fait également un excellent sujet pour l’étude des atmosphères exoplanétaires. En effet, en raison de la proximité de la planète à son étoile, l’atmosphère pourrait être extrêmement chaude et peut-être même étendue, ce qui offrirait une perspective unique sur les conditions de température et de pression que l’on trouve sur des exoplanètes similaires.

Les perspectives de recherche : Un sujet d’étude captivant

Le système WASP-138 b est d’un grand intérêt pour les scientifiques spécialisés dans l’astronomie et la physique des exoplanètes. Le fait que la planète soit un géant gazeux à orbite rapide près d’une étoile à faible luminosité pourrait permettre de mieux comprendre les dynamiques qui régissent la formation de ce type de planète et de mieux explorer les effets de l’interaction entre les géants gazeux et leurs étoiles hôtes.

Les chercheurs peuvent utiliser des télescopes spatiaux comme le télescope spatial Hubble, le télescope Kepler ou plus récemment le télescope James Webb pour analyser en profondeur les caractéristiques de l’atmosphère de WASP-138 b. Ces télescopes permettent de mesurer la lumière filtrée à travers l’atmosphère de la planète lorsque celle-ci passe devant son étoile, ce qui permet de déterminer la composition de cette atmosphère et de détecter des éléments chimiques spécifiques.

Les études de cette planète peuvent également offrir de nouvelles perspectives sur la formation des systèmes planétaires et sur l’évolution de leur dynamique au fil du temps. L’orbite circulaire de WASP-138 b, son absence d’excentricité et sa proximité avec son étoile ouvrent des pistes sur la manière dont les géants gazeux se forment et comment ils interagissent avec leur environnement immédiat. La compréhension des atmosphères de ces planètes lointaines pourrait un jour permettre de mieux comprendre les conditions nécessaires à la vie ailleurs dans l’univers.

Conclusion

WASP-138 b, bien que lointaine et difficile d’accès, nous invite à explorer de nouvelles frontières de la science et à repousser les limites de notre compréhension de l’univers. Chaque caractéristique de cette planète — sa masse, son rayon, son orbite rapide et circulaire, ainsi que son atmosphère probable — nous pousse à réfléchir davantage sur la manière dont les planètes géantes se forment, se développent et interagissent avec leur étoile hôte. La découverte de WASP-138 b et des planètes similaires pourrait bien marquer une étape importante dans l’étude des exoplanètes et de l’univers lointain.