Stephen Hawking, né le 8 janvier 1942 à Oxford et décédé le 14 mars 2018 à Cambridge, était un physicien théoricien, cosmologiste et auteur britannique mondialement connu pour ses contributions majeures à la compréhension des trous noirs, de la cosmologie et de la gravité quantique. Son parcours intellectuel remarquable, malgré les défis posés par sa maladie neurodégénérative, a fait de lui l’une des figures les plus éminentes de la science contemporaine.
Hawking est né dans une famille intellectuellement stimulante. Son père, Frank, était un biologiste de renom, tandis que sa mère, Isobel, avait étudié la philosophie, la politique et l’économie à l’Université d’Oxford. En dépit de difficultés académiques initiales, Hawking a montré un intérêt précoce pour les sciences, notamment les mathématiques et l’astronomie.
En 1962, il a obtenu son diplôme en physique à l’University College d’Oxford, puis a déménagé à Cambridge pour poursuivre ses études supérieures en cosmologie théorique sous la direction de Dennis Sciama à l’Université de Cambridge. C’est là qu’il a commencé à montrer les premiers signes de la sclérose latérale amyotrophique (SLA), une maladie neurodégénérative qui l’a progressivement paralysé au fil des décennies. Malgré un pronostic de survie initialement faible, il a défié les attentes et a continué à mener une vie académique et professionnelle active.
En 1974, Hawking a fait une découverte révolutionnaire en s’appuyant sur la théorie des trous noirs formulée par Roger Penrose. Il a développé le concept des radiations Hawking, démontrant que les trous noirs ne sont pas complètement noirs, mais émettent plutôt un rayonnement thermique faible, finissant par s’évaporer et disparaître. Cette découverte a révolutionné notre compréhension des trous noirs et a ouvert de nouvelles perspectives sur la physique théorique.
Son livre de 1988, « Une brève histoire du temps », est devenu un best-seller international et a contribué à populariser la science auprès du grand public. Il a réussi à expliquer des concepts complexes de la cosmologie et de la physique théorique de manière accessible, ce qui lui a valu une renommée mondiale. Son style d’écriture clair et son humour ont rendu ces sujets arides accessibles à un large éventail de lecteurs.
Hawking a continué à repousser les limites de la physique théorique tout au long de sa carrière. Il a exploré des domaines tels que la théorie quantique de la gravité, les univers parallèles et le temps. Ses recherches ont contribué à jeter les bases de la recherche actuelle en cosmologie et en physique des particules.
Outre ses contributions scientifiques, Hawking était également un défenseur de la vulgarisation scientifique et de la sensibilisation aux personnes handicapées. Malgré son incapacité à parler, il a utilisé un synthétiseur vocal pour communiquer et a été un ardent défenseur de la recherche sur les maladies neurodégénératives.
Hawking a reçu de nombreuses récompenses et distinctions pour ses contributions à la science, notamment la médaille Albert Einstein, la médaille présidentielle de la Liberté et le prix Fondateurs de la Breakthrough Prize in Fundamental Physics. Il a également été anobli par la reine Élisabeth II en 1989 pour ses services à la science.
Sa vie et son travail ont inspiré des millions de personnes dans le monde entier, et son héritage perdurera dans les annales de l’histoire de la science. Son courage face à l’adversité, sa curiosité insatiable et sa capacité à communiquer des idées complexes en font l’une des figures les plus influentes de la science moderne.
Plus de connaissances
Stephen Hawking, né le 8 janvier 1942 à Oxford, en Angleterre, était le fils aîné de Frank et Isobel Hawking. Son père était un biologiste spécialisé dans la recherche médicale et sa mère était une militante politique et une secrétaire médicale. Hawking avait deux sœurs, Philippa et Mary, ainsi qu’un frère adoptif, Edward.
Stephen Hawking a fréquenté la St Albans School, où il a excellé en mathématiques et en physique. À l’âge de 17 ans, il a obtenu une bourse pour étudier à l’University College d’Oxford, où il a étudié la physique et a été membre du club de débat de l’université. Après avoir obtenu son diplôme en physique en 1962, il est resté à Oxford pour étudier la cosmologie théorique et la relativité générale.
En 1965, Hawking a été diagnostiqué d’une sclérose latérale amyotrophique (SLA), une maladie neurodégénérative progressive qui attaque les cellules nerveuses dans le cerveau et la moelle épinière. On lui a donné seulement quelques années à vivre, mais il a dépassé de loin les attentes et a continué à poursuivre ses recherches en dépit de son incapacité croissante à bouger et à parler.
En 1966, Hawking a déménagé à Cambridge pour entreprendre des recherches doctorales en cosmologie théorique à l’Université de Cambridge. Il a travaillé sous la supervision de Dennis Sciama et a commencé à explorer les implications de la théorie de la relativité générale sur l’origine de l’univers et l’existence des trous noirs.
Sa thèse de doctorat, achevée en 1966, portait sur les propriétés des univers en expansion dans le cadre de la relativité générale. À cette époque, il a commencé à éprouver des difficultés de coordination motrice en raison de sa SLA naissante, et il a rapidement perdu l’usage de ses membres et la capacité de parler sans assistance.
Malgré ses défis physiques, Hawking a continué à travailler sur des questions fondamentales en cosmologie et en physique théorique. En 1970, il a développé le concept de singularité de l’espace-temps dans le cadre de la théorie des trous noirs, démontrant mathématiquement l’existence de points où les lois de la physique cessent de s’appliquer.
Sa découverte la plus célèbre est survenue en 1974 lorsqu’il a proposé que les trous noirs ne sont pas totalement noirs, mais émettent un rayonnement thermique faible, maintenant connu sous le nom de radiations Hawking. Cette idée a révolutionné notre compréhension des trous noirs et a ouvert de nouvelles avenues pour la recherche en cosmologie et en physique des particules.
Au fil des décennies, Hawking a continué à repousser les limites de la physique théorique, explorant des concepts tels que la théorie quantique de la gravité et l’origine de l’univers. Son travail a contribué à éclairer certains des problèmes les plus fondamentaux de la physique moderne et à inspirer une nouvelle génération de chercheurs.
En plus de ses contributions scientifiques, Hawking était un écrivain prolifique et un conférencier inspirant. Son livre « Une brève histoire du temps », publié en 1988, est devenu un best-seller mondial et a été traduit dans des dizaines de langues. Il a également écrit plusieurs autres livres populaires, dont « L’Univers dans une coquille de noix » et « Y a-t-il un grand architecte dans l’Univers ? ».
Hawking est décédé le 14 mars 2018 à l’âge de 76 ans à Cambridge, en Angleterre. Sa mort a été largement pleurée dans le monde entier, et il a été salué comme l’un des esprits les plus brillants et les plus inspirants de sa génération. Son héritage perdurera dans les annales de la science, et son courage face à l’adversité continuera à inspirer des millions de personnes à travers le monde.