Le sélénium (Se) est un élément chimique essentiel pour l’organisme humain et un oligo-élément crucial dans divers processus biologiques. Bien qu’il soit souvent relégué à un rôle secondaire par rapport à d’autres minéraux tels que le calcium ou le fer, il joue néanmoins un rôle primordial dans le maintien de la santé globale, la régulation du métabolisme, et la prévention de diverses maladies. Cet article explore les multiples fonctions du sélénium, son importance pour la santé, les risques associés à sa carence ou à son excès, ainsi que les sources alimentaires de cet élément.
Le rôle biologique du sélénium
Le sélénium est un composant fondamental de nombreuses protéines, appelées sélénoprotéines, qui sont impliquées dans une variété de fonctions biologiques. Parmi les sélénoprotéines les plus étudiées, on trouve la glutathion peroxydase (GPx), une enzyme antioxydante majeure qui protège les cellules des dommages oxydatifs en neutralisant les radicaux libres. Ce rôle antioxydant est particulièrement important pour la protection des cellules des tissus sensibles comme celles du foie, du cœur, des reins et des muscles. La protection contre le stress oxydatif est essentielle, car il est un facteur clé dans le vieillissement prématuré et dans le développement de maladies chroniques, telles que les maladies cardiovasculaires, le cancer, et certaines maladies neurodégénératives.
Le sélénium est également impliqué dans la régulation de la fonction thyroïdienne. La glande thyroïde utilise le sélénium pour la conversion de l’hormone thyroïdienne T4 (thyroxine) en sa forme active, T3 (triiodothyronine). Cette transformation est essentielle pour le bon fonctionnement du métabolisme, la régulation de la température corporelle et la gestion des niveaux d’énergie.
Sources alimentaires de sélénium
Le sélénium étant un élément trace, il doit être apporté par l’alimentation. Ses concentrations varient selon la teneur en sélénium du sol dans lequel les aliments sont cultivés, ce qui signifie que la quantité de sélénium dans les aliments peut fluctuer en fonction de la région géographique. Les meilleures sources alimentaires de sélénium sont généralement les produits d’origine animale, notamment :
- Les fruits de mer : Le poisson, les crevettes, les huîtres, et autres crustacés sont d’excellentes sources de sélénium. Par exemple, le thon, le saumon et les sardines sont riches en cet élément.
- Les viandes : La viande de bœuf, de poulet et de porc contient également des quantités significatives de sélénium, bien que les concentrations varient en fonction de l’alimentation des animaux.
- Les œufs : Les œufs, en particulier le jaune, sont une bonne source de sélénium.
- Les noix du Brésil : Ce fruit est une source exceptionnelle de sélénium. Une seule noix du Brésil peut fournir bien plus que l’apport quotidien recommandé en sélénium.
- Les céréales et graines : Les graines de tournesol et les céréales complètes, ainsi que certains légumes comme les champignons, peuvent également apporter une quantité notable de sélénium.
Carence en sélénium : Symptômes et risques
La carence en sélénium est relativement rare dans les pays développés, en raison de l’abondance de cet élément dans les aliments disponibles. Cependant, elle peut survenir dans des régions où le sol est pauvre en sélénium. Cette carence peut entraîner plusieurs problèmes de santé, notamment :
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Affaiblissement du système immunitaire : Le sélénium est crucial pour la production de sélénoprotéines, qui sont impliquées dans la défense immunitaire. Une carence peut donc rendre l’organisme plus vulnérable aux infections et aux maladies.
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Dysfonctionnement de la thyroïde : Le manque de sélénium peut perturber la production d’hormones thyroïdiennes, entraînant des troubles tels que l’hypothyroïdie, une condition où la glande thyroïde ne produit pas suffisamment d’hormones.
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Syndrome de Keshan : Cette forme de cardiomyopathie, observée principalement en Chine, est causée par une carence en sélénium. Elle entraîne une dégradation du muscle cardiaque et une insuffisance cardiaque.
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Dégénérescence musculaire : Le sélénium joue un rôle protecteur contre les dommages musculaires et sa carence peut être liée à une faiblesse musculaire et à des douleurs.
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Augmentation du risque de cancer : Les études ont montré que des niveaux insuffisants de sélénium dans l’alimentation peuvent augmenter le risque de certains types de cancer, notamment le cancer de la prostate et le cancer du côlon.
Excès de sélénium : Toxicité et effets indésirables
Tout comme une carence, un excès de sélénium dans l’organisme peut entraîner des effets indésirables graves. La toxicité du sélénium, également appelée sélénose, peut se produire si la consommation de sélénium dépasse les niveaux recommandés. Les symptômes de la toxicité du sélénium incluent :
- Nausées et vomissements : La consommation excessive de sélénium peut entraîner des troubles gastro-intestinaux, notamment des nausées, des vomissements, et des douleurs abdominales.
- Perte de cheveux et ongles : L’une des manifestations les plus visibles de la sélénose est la perte de cheveux, suivie parfois de la fragilité des ongles.
- Odeur d’ail : Un excès de sélénium peut entraîner une odeur particulière, souvent décrite comme l’odeur de l’ail, émanant de l’haleine, de la sueur, ou de l’urine.
- Fatigue et irritabilité : Les niveaux élevés de sélénium peuvent perturber le système nerveux, entraînant fatigue, irritabilité et troubles cognitifs.
- Domages aux organes : Dans les cas graves, une toxicité prolongée du sélénium peut provoquer des lésions irréversibles au niveau des reins, du foie, et du cœur.
Recommandations d’apport en sélénium
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande des apports quotidiens en sélénium de l’ordre de 55 microgrammes pour les adultes, avec des ajustements en fonction de l’âge, du sexe et des conditions spécifiques telles que la grossesse ou l’allaitement. Les besoins en sélénium peuvent également être influencés par la géographie, les sols riches ou pauvres en cet élément.
Il est important de maintenir un équilibre, car tant la carence que l’excès de sélénium peuvent avoir des effets délétères sur la santé. L’apport alimentaire quotidien de sélénium peut facilement être atteint grâce à une alimentation variée, comprenant des fruits de mer, de la viande, des noix, des graines et des céréales. La prise de suppléments de sélénium doit se faire sous la supervision d’un professionnel de santé, en raison des risques de toxicité en cas de surdosage.
Conclusion
Le sélénium, bien que souvent négligé, est un élément vital pour la santé humaine. Il joue un rôle essentiel dans la protection antioxydante, le bon fonctionnement de la thyroïde, et le soutien du système immunitaire. Une carence en sélénium peut avoir des conséquences graves, tandis qu’un excès peut aussi être toxique. Il est donc crucial d’adopter une alimentation équilibrée, incluant des sources naturelles de sélénium, pour préserver la santé tout en évitant les risques associés aux carences ou aux excès.
