Le sélénium : un élément essentiel pour la santé humaine
Le sélénium est un oligo-élément essentiel qui joue un rôle crucial dans de nombreux processus biologiques. Bien qu’il soit nécessaire en quantités très faibles, son importance ne peut être sous-estimée. Cet article explore la nature, les sources, les fonctions et les effets d’une carence ou d’un excès de sélénium sur la santé.
1. Nature et caractéristiques du sélénium
Le sélénium est un élément chimique de symbole Se et de numéro atomique 34. Il appartient à la famille des chalcogènes, qui comprend également le soufre et le tellure. Découvert en 1817 par le chimiste suédois Jöns Jacob Berzelius, le sélénium se trouve principalement sous forme de minéraux dans la croûte terrestre. Il se présente généralement sous forme de sulfures, de séléniures et de sélénates.
Les formes inorganiques de sélénium, comme le séléniure de sodium, et les formes organiques, telles que la sélénométhionine et la sélénocystéine, sont toutes deux présentes dans la nature. Le sélénium est également un traceur dans les analyses géochimiques et peut servir d’indicateur de l’environnement.
2. Sources alimentaires de sélénium
Les sources alimentaires de sélénium varient considérablement selon la géographie. La concentration de sélénium dans le sol joue un rôle clé dans la quantité disponible dans les plantes. Voici quelques-unes des meilleures sources de sélénium :
- Noix du Brésil : Ce fruit est l’une des sources les plus riches en sélénium, contenant jusqu’à 1917 microgrammes par 100 grammes.
- Poissons et fruits de mer : Des espèces comme le thon, le saumon et les huîtres contiennent également des niveaux significatifs de sélénium.
- Viande : Le poulet, le boeuf et les abats comme le foie sont de bonnes sources.
- Produits laitiers : Le lait et les produits laitiers contiennent également du sélénium, bien que dans des quantités plus faibles.
- Céréales et légumineuses : Le pain complet et les légumineuses comme les lentilles et les haricots apportent une certaine quantité de cet oligo-élément.
Les besoins journaliers en sélénium varient selon l’âge et le sexe. Pour un adulte, l’apport quotidien recommandé est d’environ 55 microgrammes.
3. Rôles biologiques du sélénium
Le sélénium joue plusieurs rôles essentiels dans le corps humain :
- Antioxydant : Le sélénium est un constituant clé des enzymes antioxydantes, comme la glutathion peroxydase, qui protègent les cellules des dommages oxydatifs.
- Fonction immunitaire : Il contribue à la réponse immunitaire en modulant l’activité des cellules immunitaires et en réduisant l’inflammation.
- Régulation de la thyroïde : Le sélénium est essentiel à la synthèse des hormones thyroïdiennes et aide à maintenir un métabolisme sain.
- Protection cardiovasculaire : Des études suggèrent qu’un apport adéquat en sélénium peut réduire le risque de maladies cardiovasculaires en améliorant la santé des vaisseaux sanguins et en réduisant l’inflammation.
4. Carence en sélénium
Une carence en sélénium peut entraîner divers problèmes de santé. Les symptômes de carence incluent :
- Affaiblissement du système immunitaire : Les personnes carencées en sélénium peuvent être plus susceptibles aux infections.
- Troubles thyroïdiens : Un apport insuffisant en sélénium peut affecter la fonction thyroïdienne, conduisant à l’hypothyroïdie.
- Syndrome de Keshan : Cette cardiomyopathie, observée principalement en Chine, est associée à une carence en sélénium.
- Syndrome de Kashin-Beck : Une maladie articulaire qui peut également être liée à un apport insuffisant en sélénium.
Les groupes à risque incluent les personnes vivant dans des régions où le sol est pauvre en sélénium, ainsi que celles ayant des troubles gastro-intestinaux qui limitent l’absorption des nutriments.
5. Excès de sélénium
Bien que rare, un excès de sélénium, appelé séléniose, peut également avoir des effets délétères sur la santé. Les symptômes d’une toxicité au sélénium comprennent :
- Problèmes gastro-intestinaux : Nausées, vomissements et diarrhée.
- Problèmes neurologiques : Fatigue, irritabilité et engourdissement.
- Odeur d’ail : Une caractéristique distinctive de la toxicité au sélénium est une odeur d’ail dans l’haleine ou la sueur.
L’exposition à des niveaux excessifs de sélénium peut se produire via la consommation de suppléments ou d’aliments contaminés, ainsi que par l’inhalation de poussières industrielles.
6. Conclusion
Le sélénium est un oligo-élément indispensable à la santé humaine, jouant un rôle crucial dans divers processus biologiques. Il est essentiel de maintenir un équilibre approprié, car tant la carence que l’excès peuvent entraîner des problèmes de santé significatifs. Pour assurer un apport adéquat en sélénium, il est recommandé de consommer une alimentation variée, riche en fruits, légumes, noix et sources de protéines. La surveillance de l’apport en sélénium est particulièrement importante pour les populations vivant dans des régions où le sol est pauvre en cet élément. En conclusion, le sélénium demeure un sujet de recherche actif, avec de nombreuses études en cours pour mieux comprendre ses effets et son potentiel thérapeutique dans diverses pathologies.
