PSR B1257+12 d, exoplanète pulsar

PSR B1257+12 d : Une Super-Terre autour d’un pulsar

L’exoplanète PSR B1257+12 d est une planète fascinante qui évolue autour du pulsar PSR B1257+12, situé à environ 1957 années-lumière de la Terre. Cette planète, découverte en 1992, est classée parmi les Super-Terres en raison de sa masse environ 3,9 fois supérieure à celle de notre planète. Son existence a été révélée grâce à la méthode de la chronométrie des pulsars, une technique qui a permis de détecter les toutes premières exoplanètes connues.

Le système PSR B1257+12 : un cas unique

PSR B1257+12 est un pulsar milliseconde, un type d’étoile à neutrons extrêmement dense et en rotation rapide. Ce pulsar émet des impulsions radio régulières, qui peuvent être affectées par la présence de planètes en orbite autour de lui. L’étude des variations infimes du signal de ce pulsar a conduit à la découverte des premières exoplanètes confirmées dans les années 1990.

Le système PSR B1257+12 comprend trois exoplanètes confirmées, nommées PSR B1257+12 b, c et d. Parmi elles, PSR B1257+12 d est la plus massive et orbite à une distance de 0,46 unité astronomique (UA), soit environ 69 millions de kilomètres du pulsar.

Caractéristiques physiques de PSR B1257+12 d

• Type de planète : Super-Terre
• Masse : environ 3,9 fois celle de la Terre
• Rayon : environ 1,8 fois celui de la Terre
• Période orbitale : 0,2688 an (environ 98 jours terrestres)
• Excentricité orbitale : 0,03 (une orbite quasi circulaire)

Ces caractéristiques font de PSR B1257+12 d une planète nettement plus massive et plus grande que la Terre, mais toujours beaucoup plus petite qu’une géante gazeuse comme Jupiter.

Détection par la méthode de la chronométrie des pulsars

La découverte de PSR B1257+12 d est historique, car elle a marqué un tournant dans la recherche des exoplanètes. Avant les années 1990, l’existence de planètes en dehors du Système solaire relevait du domaine théorique. Ce n’est qu’en 1992 que les astronomes Aleksander Wolszczan et Dale Frail ont utilisé la technique de chronométrie des pulsars pour détecter les variations infimes du signal du pulsar PSR B1257+12, révélant ainsi l’existence de planètes.

Cette technique repose sur la mesure précise du temps d’arrivée des impulsions radio émises par le pulsar. Une planète en orbite autour d’un pulsar provoque des perturbations dans ces signaux, permettant aux astronomes de déterminer ses caractéristiques orbitales et sa masse.

Environnement et habitabilité

PSR B1257+12 d se trouve dans un environnement extrêmement hostile. Contrairement aux étoiles classiques, un pulsar est le vestige d’une étoile massive qui a explosé en supernova. L’émission intense de rayonnements X et gamma rend toute possibilité de vie telle que nous la connaissons hautement improbable.

De plus, la formation des planètes autour d’un pulsar soulève des questions fascinantes. Les planètes de ce système auraient pu survivre à l’explosion supernova ou bien se reformer à partir des débris du cataclysme. L’étude de PSR B1257+12 d et de ses voisines permet donc aux scientifiques de mieux comprendre la diversité des systèmes planétaires dans l’Univers.

Impact de cette découverte sur l’astronomie

La détection de PSR B1257+12 d et des autres planètes du système a révolutionné l’astronomie en prouvant que des planètes peuvent exister dans des environnements extrêmes. Ce fut une avancée majeure avant la découverte en 1995 de 51 Pegasi b, la première exoplanète détectée autour d’une étoile de type solaire.

Depuis, des milliers d’exoplanètes ont été détectées, grâce à d’autres techniques comme la méthode des transits et la vitesse radiale. Cependant, PSR B1257+12 d reste un cas unique, car elle appartient à un système planétaire formé autour d’un cadavre stellaire, ce qui remet en question les modèles classiques de formation planétaire.

Conclusion

PSR B1257+12 d est une planète extraordinaire qui a marqué l’histoire de l’astronomie. Sa découverte a ouvert la voie à la recherche des exoplanètes et a prouvé que des planètes peuvent exister dans des environnements extrêmes. Son étude continue d’apporter des informations précieuses sur la diversité des systèmes planétaires et sur les mécanismes complexes de formation des planètes après l’explosion d’une étoile.

Bien que l’habitabilité de cette planète soit hautement improbable, son existence témoigne de la richesse et de la complexité de l’Univers, et souligne à quel point les exoplanètes peuvent se former dans des conditions que nous pensions autrefois impossibles.