Les endroits où l’on trouve l’or : Un voyage à travers les gisements et les méthodes d’extraction
L’or, ce métal précieux et convoité depuis des siècles, occupe une place particulière dans l’histoire de l’humanité, de la ruée vers l’or du XIXe siècle aux technologies modernes. Son attractivité ne réside pas seulement dans sa beauté et sa rareté, mais aussi dans ses nombreuses applications, allant des bijoux à l’électronique. La quête de l’or a toujours été alimentée par la recherche de nouveaux gisements et par des techniques d’extraction de plus en plus sophistiquées. Mais où l’or se trouve-t-il exactement dans la nature ? Quels sont les principaux endroits où il peut être extrait, et comment les gisements d’or sont-ils découverts et exploités ? Cet article explore les différents types de gisements d’or, les régions géographiques qui les abritent et les méthodes utilisées pour en extraire ce métal précieux.
1. L’or dans la croûte terrestre : Une présence minime mais stratégique
L’or est un métal natif, ce qui signifie qu’il se trouve sous une forme presque pure dans la nature, contrairement à d’autres métaux qui doivent être extraits de minerais complexes. Bien qu’il soit rare dans la croûte terrestre, il est concentré dans certaines zones géologiques spécifiques, principalement dans les roches volcaniques et les systèmes hydrothermaux, ainsi que dans les sédiments alluviaux. On estime que la quantité d’or dans la croûte terrestre représente seulement 0,004 parties par million (ppm), mais cette faible concentration est compensée par des processus géologiques particuliers qui créent des gisements concentrés, exploitables par l’homme.
Les géologues utilisent des études géophysiques et géochimiques pour localiser ces gisements et identifier les formations géologiques les plus susceptibles de contenir de l’or. Ces formations sont souvent situées dans des zones de convergence des plaques tectoniques, où des forces géologiques ont concentré ce métal précieux.
2. Les principaux types de gisements d’or
Les gisements d’or peuvent être classés en plusieurs types principaux, chacun ayant des caractéristiques géologiques et des méthodes d’extraction spécifiques. Voici les types les plus courants de gisements d’or :
a. Les gisements primaires (ou or tellurique)
Les gisements primaires sont ceux où l’or se trouve principalement sous forme d’or natif, c’est-à-dire sous forme métallique pure. Ce type de gisement est souvent associé à des roches volcaniques et des veines de quartz. L’or tellurique est lié à des minéraux de tellurure, une combinaison de l’or avec le tellure, un élément chimique rare, qui est relativement facile à extraire grâce à des méthodes chimiques comme la cyanuration.
Les gisements primaires sont situés dans des zones géologiques anciennes, souvent dans des montagnes ou des ceintures de montagnes, comme celles que l’on trouve dans des régions volcaniques ou dans des terrains métamorphiques. L’extraction de l’or dans ces gisements se fait généralement par des méthodes minières souterraines ou à ciel ouvert.
b. Les gisements alluviaux
Les gisements alluviaux sont des dépôts de sable, de gravier et d’argile dans les rivières et les lits de rivière, souvent situés dans des vallées fluviales. L’or, étant un métal dense, se dépose au fond des lits de rivière au fur et à mesure que l’eau transporte les particules métalliques provenant des roches et des montagnes environnantes. Ces dépôts sont plus faciles à exploiter que les gisements primaires, car l’or est souvent sous forme de paillettes ou de pépites, ce qui permet une extraction plus simple par lavage et tamisage.
Les gisements alluviaux sont fréquents dans des régions où des rivières ont érodé des zones riches en or, comme c’est le cas dans de nombreuses régions de l’Afrique, de l’Asie, de l’Amérique du Sud et de l’Australie.
c. Les gisements secondaires (ou or de placer)
Les gisements secondaires sont des formations alluviales ou érosives où l’or a été transporté par l’eau à partir de gisements primaires. Ces gisements sont souvent trouvés dans des lits de rivières anciennes ou dans des sédiments décomposés qui se sont accumulés avec le temps. Ces gisements sont d’autant plus intéressants pour l’extraction de l’or en raison de leur accessibilité, souvent proche de la surface.
3. Les régions géographiques où l’or est extrait
L’or est extrait dans de nombreuses régions du monde, chacune ayant ses propres caractéristiques géologiques qui rendent possible l’exploitation de ce métal précieux. Voici quelques-unes des principales régions productrices d’or dans le monde.
a. L’Afrique
L’Afrique est l’un des principaux continents producteurs d’or, avec des pays comme l’Afrique du Sud, le Ghana, le Mali, le Soudan et la Tanzanie parmi les plus grands producteurs. Le continent africain est particulièrement riche en gisements alluviaux et en gisements primaires d’or. Par exemple, l’Afrique du Sud, autrefois leader mondial de la production d’or, continue d’exploiter des mines de haute profondeur, telles que celles situées dans la célèbre région de Witwatersrand, où l’or a été découvert pour la première fois à grande échelle à la fin du XIXe siècle.
b. L’Amérique du Sud
L’Amérique du Sud abrite certains des gisements d’or les plus importants au monde, notamment au Pérou, en Colombie et au Venezuela. Le Pérou est l’un des plus grands producteurs d’or de la région, avec des mines comme celles de Yanacocha, qui sont réputées pour leur exploitation de gisements primaires à grande échelle.
L’or alluvial est également largement exploité en Amazonie, où des méthodes artisanales sont utilisées pour extraire l’or, souvent avec des impacts environnementaux considérables, notamment la déforestation et la pollution des rivières.
c. L’Australie
L’Australie est un autre grand producteur d’or, avec des gisements à la fois primaires et alluviaux dans des régions comme l’État de l’Australie-Occidentale, où la mine de Super Pit est l’une des plus grandes mines à ciel ouvert au monde. Ce pays est également un leader dans l’utilisation de technologies d’extraction sophistiquées, telles que l’extraction de l’or à partir de roches très dures, souvent en combinaison avec des méthodes chimiques comme l’utilisation de cyanure.
d. L’Asie
L’Asie, et plus particulièrement la Chine, est le plus grand producteur mondial d’or, un titre qu’elle occupe depuis plusieurs années. En plus des gisements primaires et alluviaux, la Chine exploite également de nombreuses petites mines artisanales, en particulier dans des régions comme le Xinjiang et le Yunnan.
4. Méthodes d’extraction de l’or
L’extraction de l’or est un processus complexe qui varie en fonction du type de gisement. Les méthodes les plus courantes incluent l’exploitation à ciel ouvert et l’exploitation souterraine pour les gisements primaires, ainsi que le lavage et le tamisage pour les gisements alluviaux.
a. L’exploitation à ciel ouvert
Cette méthode est utilisée principalement pour les gisements peu profonds et est l’une des plus rentables pour l’exploitation de grandes quantités d’or. Les roches sont extraites à la pelle ou à la dynamite, puis broyées avant d’être traitées par cyanuration pour dissoudre l’or et le récupérer sous forme de solution.
b. L’exploitation souterraine
L’exploitation souterraine est utilisée pour les gisements plus profonds. Les tunnels sont creusés pour atteindre les veines d’or, et une fois extraites, les roches sont broyées et traitées chimiquement pour en extraire l’or.
c. Le lavage des alluvions
Pour les gisements alluviaux, une méthode courante est le lavage des sédiments dans des sluices (casseroles à eau) ou des tamis, qui permettent de séparer les particules d’or des autres matériaux. Cette méthode peut être réalisée à petite échelle, à l’aide de techniques artisanales, ou à grande échelle avec l’utilisation de machineries lourdes.
Conclusion
L’or est présent dans des endroits très spécifiques de la croûte terrestre, concentré dans des formations géologiques particulières. Qu’il soit extrait de gisements primaires dans des mines souterraines ou alluviaux dans des rivières, l’or reste un métal précieux recherché depuis des millénaires. Les gisements d’or se trouvent principalement en Afrique, en Amérique du Sud, en Australie et en Asie, mais l’extraction de l’or peut avoir des impacts environnementaux significatifs. C’est pourquoi des efforts croissants sont faits pour rendre l’exploitation minière plus durable et responsable.
