Le mer Morte, connue également sous le nom de « lac Asphaltite » dans l’Antiquité, est un lac salé situé dans la région du Proche-Orient, bordé par la Jordanie à l’est et Israël et la Cisjordanie à l’ouest. Ce lac est unique au monde en raison de sa composition chimique, de ses propriétés géologiques et de son histoire riche en légendes et mythes. Son nom en français, « mer Morte », dérive du fait que son eau extrêmement salée ne permet pas à la vie aquatique de prospérer, contrairement aux autres mers et lacs.
Pourquoi est-elle appelée la mer Morte ?
L’appellation de « mer Morte » provient du fait que la concentration en sel y est si élevée, environ dix fois plus salée que les océans, que presque aucune forme de vie aquatique ne peut y survivre. Le taux de salinité de la mer Morte est d’environ 30 à 35 %, ce qui rend l’eau extrêmement hostile à la plupart des organismes marins, tels que les poissons et les plantes aquatiques. Par conséquent, l’absence de vie visible dans ses eaux a conduit les anciens à l’appeler « mer Morte ». Cette caractéristique est due principalement à l’évaporation rapide de l’eau sous l’effet du climat aride et à l’absence de débouché vers d’autres mers ou océans. Les seuls organismes capables de survivre dans ces conditions extrêmes sont des bactéries et des micro-organismes halophiles, spécialisés dans des environnements à haute salinité.
Caractéristiques géologiques et environnementales
La mer Morte est l’un des points les plus bas de la surface terrestre non submergée, à environ 430 mètres sous le niveau de la mer. Elle est située dans la vallée du Rift du Jourdain, une dépression géologique causée par le déplacement des plaques tectoniques africaines et arabiques. Ce phénomène géologique, appelé « fosse tectonique », a contribué à la formation du bassin de la mer Morte il y a environ trois millions d’années.
La géologie de la mer Morte est fascinante en raison de ses couches sédimentaires riches en minéraux tels que le potassium, le magnésium, le calcium, le brome, et bien sûr, le chlorure de sodium (sel de table). Ces minéraux se déposent dans la mer Morte à la suite de l’évaporation de l’eau, créant une épaisse couche de sel à la surface et le long des rives. Cette salinité extrême est également responsable des propriétés thérapeutiques de la mer Morte. Les bains de boue et les flottaisons sont réputés pour leurs bienfaits sur la peau et les maladies dermatologiques.
Histoire et signification culturelle
La mer Morte a une importance historique et culturelle qui remonte à des milliers d’années. Mentionnée dans plusieurs textes anciens, y compris la Bible et les écrits grecs et romains, elle a souvent été associée à des événements bibliques tels que la destruction des villes de Sodome et Gomorrhe, qui se seraient situées dans la région de la vallée du Jourdain, non loin de la mer Morte. Les récits bibliques décrivent cette région comme étant maudite en raison des péchés de ses habitants, et la mer Morte elle-même comme un symbole de stérilité et de désolation.
Au cours de l’Antiquité, la mer Morte était aussi connue sous le nom de « lac Asphaltite » en raison des morceaux de bitume qui flottaient à sa surface. Les Égyptiens utilisaient ce bitume pour l’embaumement des momies, et il était commercialisé à travers la région. L’intérêt pour la mer Morte s’étendait également à ses sels et minéraux, réputés pour leurs propriétés médicinales et cosmétiques. Aujourd’hui encore, l’industrie des cosmétiques exploite les boues et les sels de la mer Morte pour créer des produits de soin de la peau de renommée mondiale.
Impact environnemental et préoccupations modernes
La mer Morte est en train de s’assécher à un rythme alarmant. Au cours des 50 dernières années, le niveau de l’eau a chuté de plus de 30 mètres et continue de baisser d’environ un mètre par an. Ce déclin est principalement attribué à la surexploitation des ressources en eau douce du fleuve Jourdain, qui est la principale source d’eau d’alimentation de la mer Morte. Les pays voisins détournent l’eau du fleuve pour l’irrigation, la consommation humaine, et l’industrie, ce qui a entraîné une diminution drastique de l’apport d’eau douce dans la mer Morte.
En réponse à cette crise environnementale, des projets ont été proposés pour stabiliser le niveau de l’eau, tels que le projet « Canal de la mer Rouge à la mer Morte ». Ce projet ambitieux vise à créer un canal reliant la mer Rouge à la mer Morte, permettant d’acheminer de l’eau et de l’énergie tout en réduisant la salinité et en restaurant l’écosystème de la région. Cependant, ce projet est également controversé en raison de ses implications environnementales, politiques, et économiques complexes.
Propriétés thérapeutiques et tourisme
La mer Morte est également célèbre pour ses propriétés thérapeutiques uniques. En raison de sa salinité élevée et de sa concentration en minéraux, ses eaux et ses boues sont utilisées pour traiter diverses affections cutanées telles que le psoriasis, l’acné, et l’eczéma. L’atmosphère de la région est également bénéfique pour la santé en raison de sa faible teneur en allergènes, de sa haute concentration en oxygène, et de ses niveaux de rayons ultraviolets réduits. Ces caractéristiques font de la mer Morte une destination populaire pour le tourisme de santé et le bien-être.
De nombreux complexes hôteliers et spas situés le long de ses rives offrent des traitements à base de boue et de sel de la mer Morte, attirant des touristes du monde entier. Le tourisme joue un rôle important dans l’économie locale, bien que la baisse du niveau de l’eau pose des défis importants pour l’avenir de cette industrie.
Conclusion
La mer Morte, avec sa salinité unique, ses caractéristiques géologiques distinctives et son histoire riche, demeure une merveille naturelle inégalée. Son nom, qui évoque la mort en raison de l’absence de vie aquatique visible, cache en réalité une source de vie pour ceux qui recherchent guérison et tranquillité. Cependant, les défis environnementaux posés par la diminution rapide de son niveau d’eau nécessitent une attention internationale urgente et des efforts concertés pour préserver cette merveille naturelle pour les générations futures. Le mystère et la magie de la mer Morte continueront à captiver les scientifiques, les historiens, les thérapeutes, et les touristes, tout en rappelant à l’humanité la fragilité de notre environnement naturel.