Le mer Morte (en arabe : البحر الميت, al-Bahr al-Mayyit) est un lac endoréique situé dans une région aride entre la Jordanie à l’est, Israël et la Cisjordanie à l’ouest. Connue pour son environnement unique et ses caractéristiques géographiques remarquables, la mer Morte est l’un des points les plus bas de la surface terrestre, se trouvant à environ 430,5 mètres sous le niveau de la mer (selon des mesures récentes de 2021). Son nom provient de la quasi-absence de vie aquatique en raison de sa forte salinité. Cette salinité exceptionnelle, environ 10 fois plus élevée que celle des océans, rend la vie difficile pour la plupart des organismes aquatiques.
Caractéristiques géographiques et géologiques
La mer Morte est le point culminant du rift du Jourdain, une faille géologique qui s’étend du rift de la mer Rouge jusqu’à la Turquie. Ce bassin fermé reçoit ses eaux principalement du fleuve Jourdain, mais aussi de petits affluents provenant des montagnes environnantes. La particularité de ce lac réside dans sa forte concentration en sel, environ 340 grammes de sel par litre d’eau. Cette densité de sel permet aux baigneurs de flotter aisément à sa surface, créant une expérience unique qui attire des visiteurs du monde entier.
Le fond du bassin de la mer Morte est principalement constitué de couches de sel gemme, de boues minérales riches en éléments tels que le magnésium, le potassium et le bromure. Ces minéraux sont très prisés dans l’industrie cosmétique et médicale en raison de leurs propriétés bénéfiques pour la peau et la santé.
L’origine de la salinité
La mer Morte se distingue par sa salinité extrême qui résulte de l’évaporation rapide des eaux dans un environnement aride et chaud, associé à une absence de sortie naturelle. Le taux élevé d’évaporation provoque une accumulation de sels et de minéraux dissous. Avec le temps, cette accumulation crée une solution hypersaline, empêchant le développement d’une faune et d’une flore aquatiques diversifiées. Cependant, quelques micro-organismes halophiles et bactéries peuvent survivre dans ces conditions extrêmes.
Importance historique et culturelle
La région de la mer Morte est riche en histoire et en culture. Depuis l’Antiquité, elle a fasciné les peuples et les civilisations. Elle est mentionnée dans de nombreux textes religieux, notamment dans la Bible, où elle est associée aux villes bibliques de Sodome et Gomorrhe. Ces cités légendaires auraient été détruites en raison de leur méchanceté et se situeraient aujourd’hui sous les eaux de la mer Morte, bien que cela reste un sujet de spéculation archéologique.
Les Nabatéens, une civilisation commerçante ancienne, ont prospéré autour de la mer Morte en exploitant le bitume qui remontait à la surface. Ce bitume était utilisé dans l’Égypte antique pour l’embaumement des momies. De plus, la région a attiré de nombreux moines et ermites chrétiens durant la période byzantine, qui ont établi des monastères dans les collines désertiques environnantes.
Aspects médicinaux et thérapeutiques
La mer Morte est connue pour ses propriétés curatives et thérapeutiques. Les eaux riches en minéraux et les boues noires de la mer Morte sont largement utilisées pour traiter diverses affections cutanées telles que le psoriasis, l’eczéma, et les maladies rhumatismales. Les propriétés curatives de la mer Morte sont attribuées à la combinaison unique de sa haute concentration en minéraux, à la faible teneur en allergènes dans l’air, et à l’exposition réduite aux rayons UV nocifs en raison de la profondeur du bassin. Les touristes affluent vers la région pour profiter des spas et des centres de bien-être qui utilisent les boues et les sels de la mer Morte.
Menaces environnementales et déclin du niveau d’eau
La mer Morte est confrontée à un problème environnemental majeur : son niveau d’eau diminue à un rythme alarmant d’environ un mètre par an. Ce déclin est causé par plusieurs facteurs :
-
Prélèvement des eaux du Jourdain : Le fleuve Jourdain, principale source d’alimentation de la mer Morte, est exploité intensivement par Israël, la Jordanie et la Syrie pour l’irrigation agricole et l’eau potable.
-
Évaporation industrielle : Des entreprises d’extraction de minéraux situées des deux côtés de la mer Morte utilisent des bassins d’évaporation pour extraire des sels minéraux tels que le potasse et le bromure, contribuant ainsi à la baisse rapide du niveau d’eau.
-
Changements climatiques : L’augmentation des températures et la réduction des précipitations dans la région du Moyen-Orient exacerbe l’évaporation de la mer Morte, aggravant encore la baisse de son niveau d’eau.
Le recul du niveau de la mer Morte a créé de vastes dolines sur ses rives, représentant un danger pour les habitants locaux et les infrastructures. En réponse à cette crise environnementale, des projets internationaux ont été proposés, tels que le canal de la mer Rouge à la mer Morte, visant à pomper l’eau de la mer Rouge pour stabiliser le niveau d’eau. Toutefois, ce projet est controversé en raison des impacts écologiques potentiels et des coûts élevés.
Tourisme et économie
Le tourisme est l’une des principales activités économiques autour de la mer Morte. Des centaines de milliers de touristes visitent chaque année la région pour ses stations thermales, ses hôtels de luxe, ses excursions dans le désert, et ses sites archéologiques. Le tourisme de santé est particulièrement important, attirant des visiteurs qui cherchent à bénéficier des bienfaits thérapeutiques de la mer Morte. Les rives de la mer Morte abritent également des sites historiques tels que Masada, un ancien palais-forteresse juif, qui est aujourd’hui un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Conclusion
La mer Morte est bien plus qu’une simple étendue d’eau salée ; elle est un patrimoine naturel et culturel unique qui joue un rôle central dans l’histoire, la religion, la médecine, et l’économie de la région. Cependant, elle est actuellement menacée par des défis environnementaux significatifs qui nécessitent des efforts concertés pour sa préservation. Face à ces menaces, la coopération régionale et internationale est essentielle pour trouver des solutions durables afin de préserver ce trésor naturel unique pour les générations futures.
