Ferdinand Magellan : Le Voyage qui a Prouvé la Sphéricité de la Terre
L’histoire de Ferdinand Magellan est souvent associée à l’idée de la preuve de la rotondité de la Terre. Pourtant, le voyage de Magellan, qui se termina tragiquement avant qu’il ne puisse en témoigner lui-même, ne fut pas la première expéditions à suggérer cette réalité. Cependant, ce fut probablement l’un des voyages les plus significatifs de l’histoire des explorations, car il offrit des preuves indirectes solides et irréfutables de la sphéricité de la Terre. Cet article se propose de retracer l’histoire de ce voyage historique, d’analyser son rôle dans l’établissement de la compréhension de la forme de la Terre et d’explorer les découvertes scientifiques et techniques qui ont permis à Magellan de renforcer cette thèse.
1. Contexte historique : Les croyances anciennes et la sphéricité de la Terre
Depuis l’Antiquité, les philosophes et scientifiques se sont penchés sur la question de la forme de la Terre. Les premières hypothèses, remontant aux Grecs anciens, suggéraient une Terre sphérique. Pythagore, puis plus tard Aristote, en apportant des observations telles que l’apparition des étoiles et de l’horizon en fonction de la position géographique, ont conforté cette thèse. Cependant, au Moyen Âge, l’idée d’une Terre plate, renforcée par des interprétations religieuses et dogmatiques, fit son retour en force, notamment dans certaines parties de l’Europe. Cette croyance perdura pendant plusieurs siècles, créant une vision très différente du monde.
En parallèle, les explorations maritimes des Européens, qui se lancèrent progressivement dans l’exploration du monde au XVe et XVIe siècles, fournissaient des éléments qui contredisaient cette vision du monde. Les voyages de Christophe Colomb, Jean Cabot, Vasco de Gama et bien d’autres révélaient des nouvelles terres au-delà des horizons connus. Ces explorations ne prouvaient pas encore de manière décisive que la Terre était une sphère, mais elles donnaient des indices précieux qui convergeraient vers cette conclusion.
2. Magellan et la quête de l’Inde par l’Ouest
Ferdinand Magellan, un marin portugais, est né vers 1480 à Sabrosa, au Portugal. Jeune homme, il s’engage dans la marine portugaise, et au fil des ans, il devient un expert dans les voyages océaniques. En 1519, après plusieurs années de service et de désaccords avec la cour portugaise, Magellan décide de quitter son pays natal pour accomplir une mission que peu d’autres auraient osé envisager : trouver une route vers les îles aux épices de l’Indonésie en naviguant vers l’Ouest.
À l’époque, les Portugais avaient déjà découvert une route maritime vers l’Inde en contournant l’Afrique, mais Magellan pensait que, compte tenu de la courbure de la Terre, il serait plus simple d’atteindre l’Asie en naviguant vers l’Ouest, à travers l’océan Atlantique, puis en franchissant l’océan Pacifique. Cette théorie n’était pas encore démontrée, mais elle représentait une audacieuse proposition pour prouver la possibilité de contourner la Terre dans cette direction.
3. Le Voyage : Un tour du monde inachevé
Le 20 septembre 1519, Magellan quitte Séville, en Espagne, à la tête d’une flotte de cinq navires, dont la Trinidad, la San Antonio, la Concepción, la Victoria et la Santiago. Après plusieurs mois de voyage à travers l’Atlantique, il atteint les côtes de l’Amérique du Sud. C’est là qu’il découvre un passage, qui sera plus tard appelé le Détroit de Magellan, permettant de relier l’Atlantique et le Pacifique. Ce détroit marquait un moment clé du voyage, car il prouvait déjà indirectement que la Terre n’était pas plate : un tel passage ne serait pas possible si la Terre était une surface plane.
L’expédition traverse ensuite l’océan Pacifique, un trajet particulièrement difficile en raison des conditions météorologiques, de la famine et des maladies. Le trajet est long et difficile, et certains membres de l’équipage commencent à douter de la capacité de Magellan à mener cette expéditions à son terme. Ce voyage allait non seulement démontrer la grandeur des océans mais aussi la taille considérable de la Terre. En effet, la distance parcourue entre l’Atlantique et les îles philippines prouvait que la Terre était bien plus grande que ce que l’on pensait alors.
4. Magellan et la preuve de la sphéricité de la Terre
Bien que Magellan n’ait pas survécu pour compléter son voyage autour du monde, son expédition a laissé des preuves irréfutables que la Terre était une sphère. Tout d’abord, le passage à travers le Détroit de Magellan offrait un indice. En naviguant autour du continent sud-américain, Magellan ne se contentait pas de suivre une mer plate, mais il contournait une masse continentale, ce qui impliquait qu’il se déplaçait sur une surface courbe.
Ensuite, le fait que Magellan ait pu atteindre l’Asie en naviguant à l’Ouest du continent européen, puis rentrer en Espagne par l’Ouest à la fin de son voyage, montre que la Terre était en effet ronde. Si la Terre avait été plate, ce trajet serait tout simplement impossible : Magellan n’aurait pas pu revenir sur ses pas après avoir traversé un océan de l’autre côté du monde. L’arc de cercle qu’il suivait n’était autre que la courbure de la Terre elle-même.
L’expédition de Magellan a également révélé d’autres indices indirects qui soutenaient l’idée que la Terre était sphérique. Par exemple, la manière dont les étoiles apparaissaient et disparaissaient à l’horizon pendant le voyage était en accord avec l’idée d’une Terre courbée. De plus, la façon dont la direction du vent changeait selon les régions traversées permettait d’identifier les effets de la rotation terrestre, un autre indice de la forme sphérique de la planète.
5. La fin du voyage et l’héritage scientifique
Ferdinand Magellan ne vivra pas pour voir la fin de son voyage. Le 27 avril 1521, il est tué lors d’une bataille aux Philippines, avant même que son expédition ne parvienne à accomplir son objectif de rejoindre les îles aux épices. Cependant, son équipage, dirigé par Juan Sebastián Elcano, réussira à boucler le voyage et à retourner en Espagne le 6 septembre 1522, après avoir effectué le premier tour du monde dans l’histoire de l’humanité.
La réussite de l’expédition de Magellan ne fut pas seulement un exploit maritime. Elle a permis de prouver définitivement, de manière empirique, que la Terre était ronde, et ce, par la circumnavigation d’un équipage d’hommes qui ont navigué autour de la planète selon une courbure évidente et démontrable. L’accomplissement de ce voyage a eu un impact profond sur la cartographie, la géographie, et les théories scientifiques de l’époque.
6. Conclusion : Magellan et la révolution de la pensée scientifique
Bien que l’idée de la sphéricité de la Terre ne fût pas totalement nouvelle à l’époque de Magellan, son expédition a fourni une preuve incontestable que la Terre n’était pas plate. Son voyage autour du monde n’a pas seulement révolutionné la navigation, mais a aussi ouvert la voie à une meilleure compréhension de notre planète et de son emplacement dans l’univers. La sphéricité de la Terre, jusque-là un concept théorique pour certains, devint une réalité indiscutable grâce aux exploits de Magellan et de son équipage.
Ainsi, même si Magellan n’a pas survécu pour célébrer le succès de son expéditions, il a indéniablement joué un rôle clé dans l’histoire de la science, de la géographie et des découvertes humaines. Grâce à son audace et à sa vision, il a ouvert une ère nouvelle de compréhension du monde et des océans, et son nom reste à jamais lié à la confirmation de la sphéricité de la Terre.
