« L’erreur des coûts irrécupérables »

La métaphore de la « coût irrécupérable » ou plus couramment appelée en psychologie économique « l’effet des coûts irrécupérables » (ou la sunk cost fallacy en anglais) est un phénomène bien documenté dans les comportements humains, en particulier dans les décisions économiques et financières. Cette erreur de jugement se produit lorsque les individus ou les entreprises continuent d’investir dans un projet ou une entreprise, malgré la preuve évidente que ces investissements sont destinés à échouer, en raison des ressources déjà engagées. En d’autres termes, nous avons tendance à juger de la valeur d’un projet ou d’un investissement non pas sur ses perspectives futures, mais sur les ressources déjà consommées. Cette logique biaisée peut conduire à des pertes plus importantes et à des décisions irrationnelles, ce qui peut avoir des conséquences financières significatives.

L’origine de la métaphore des coûts irrécupérables

Le concept de coût irrécupérable remonte aux travaux de l’économiste britannique Richard Thaler, l’un des pionniers de la théorie de la psychologie économique. Thaler et ses collègues ont démontré que les individus ne prennent pas toujours des décisions rationnelles lorsqu’il s’agit d’investissements financiers. Au lieu de se concentrer uniquement sur l’analyse des coûts et des bénéfices futurs d’une décision, les individus tendent à accorder une importance disproportionnée aux dépenses passées, qu’elles soient irrécupérables ou non.

Cela contraste avec la théorie économique classique, qui stipule que seules les dépenses futures devraient être prises en compte lors de la prise de décisions, car les coûts passés sont irrécupérables. En d’autres termes, une fois l’argent dépensé, il ne devrait plus influencer la décision de poursuivre ou non un projet. Pourtant, l’influence des coûts irrécupérables reste une composante importante du comportement humain.

Pourquoi les gens font-ils cette erreur de jugement ?

Les raisons pour lesquelles les individus continuent à investir dans des projets déjà perdus sont multiples, mais elles se basent principalement sur des mécanismes psychologiques profonds. Examinons quelques-unes de ces raisons.

1. L’espoir irrationnel et le biais d’optimisme

Les gens ont une propension naturelle à être optimistes quant à l’avenir. Ce biais cognitif, connu sous le nom de biais d’optimisme, peut amener un individu à croire que la situation peut encore s’améliorer, même lorsque toutes les preuves indiquent le contraire. Cet espoir irrationnel peut amener à poursuivre un investissement qui semble voué à l’échec simplement parce qu’il existe une croyance profonde que le futur pourrait être meilleur. Le coût irrécupérable devient ainsi un catalyseur de l’espoir, qui empêche de se concentrer sur la rationalité.

2. L’effet de dissonance cognitive

La dissonance cognitive se produit lorsque nous éprouvons un inconfort psychologique en confrontant des informations qui contredisent nos croyances ou nos actions. Si une personne a déjà investi beaucoup de temps ou d’argent dans un projet, il devient difficile d’admettre qu’il s’agit d’une mauvaise décision. Ainsi, pour réduire ce malaise, elle peut continuer à investir, en se convaincant que le projet finira par réussir, même lorsque les preuves sont contraires. Cette stratégie de « fuite en avant » est souvent utilisée pour rationaliser des pertes déjà subies.

3. L’effet de l’engagement (ou de l’engagement inconsidéré)

Cet effet s’explique par un phénomène psychologique où une personne devient de plus en plus engagée dans un projet au fur et à mesure qu’elle y consacre des ressources. Cet investissement peut être émotionnel, financier ou temporel, et à mesure que ces ressources sont engagées, la personne ressent une pression croissante pour justifier l’engagement initial. L’effet de l’engagement conduit à une escalade de l’engagement, où l’individu, au lieu de prendre du recul, continue à investir dans l’espoir de récupérer ce qui a été perdu.

4. La peur du regret

La peur du regret est un autre facteur clé qui explique pourquoi les individus s’enfoncent dans des investissements qui ne peuvent pas être récupérés. Dans de nombreux cas, il est plus difficile pour une personne d’accepter qu’une perte est irrémédiable et que la meilleure option serait de se retirer. La crainte de se sentir responsable d’une mauvaise décision ou de regretter de ne pas avoir persévéré peut amener quelqu’un à rester dans une situation défavorable.

Les conséquences du biais des coûts irrécupérables

Le biais des coûts irrécupérables n’est pas sans conséquences. Bien que ce biais soit compréhensible sur le plan psychologique, il peut entraîner des erreurs de jugement majeures qui coûtent cher, tant sur le plan personnel que financier. Voici quelques-unes des conséquences les plus courantes :

1. L’escalade des pertes

L’un des résultats les plus évidents de l’effet des coûts irrécupérables est l’escalade des pertes. En poursuivant un investissement malgré la preuve qu’il est voué à l’échec, les individus peuvent accumuler des pertes de plus en plus importantes. Ce phénomène est particulièrement visible dans des domaines comme les marchés financiers ou les projets d’entreprises, où des ressources sont continuellement injectées pour tenter de compenser les pertes précédentes. Ce processus peut se transformer en une spirale de pertes, connue sous le nom de « escalade d’engagement ».

2. Des décisions d’investissement sous-optimales

Les entreprises, tout comme les individus, peuvent prendre des décisions sous-optimales en raison de ce biais. Au lieu d’évaluer un projet en fonction de sa rentabilité future, elles prennent souvent en compte les coûts déjà investis. Cela peut amener à des décisions qui retardent une éventuelle fermeture de projet, à des investissements supplémentaires qui n’ajoutent aucune valeur et à un gaspillage d’opportunités. Ce phénomène est particulièrement observé dans des secteurs comme la recherche et développement, où les entreprises peuvent continuer à financer des projets non rentables au lieu de se concentrer sur des initiatives plus prometteuses.

3. Des choix émotionnels et non rationnels

Lorsque les décisions sont influencées par des coûts irrécupérables, elles deviennent moins rationnelles et davantage dictées par les émotions. La peur de la perte, l’ego ou l’orgueil peuvent jouer un rôle important dans la persistance d’un projet, même s’il n’y a plus de raisons logiques pour continuer. Ce type de prise de décision peut conduire à des choix qui n’optimisent pas les ressources disponibles.

Comment éviter la métaphore des coûts irrécupérables ?

Bien qu’il soit difficile d’échapper à ce biais psychologique, il existe plusieurs stratégies pour minimiser son impact sur les décisions :

1. Repenser les investissements sous un angle prospectif

La première étape consiste à se rappeler que les coûts passés sont irrécupérables et que seule l’évaluation des bénéfices futurs d’un projet doit guider les décisions. En mettant l’accent sur l’avenir plutôt que sur le passé, les individus et les entreprises peuvent éviter de continuer à investir dans des projets voués à l’échec.

2. Prendre des décisions en équipe ou avec des avis extérieurs

Une autre manière de surmonter ce biais est de faire appel à des collègues ou à des conseillers externes pour examiner la situation de manière objective. Avoir un regard extérieur permet souvent de rompre avec l’engagement personnel émotionnel et de prendre des décisions plus rationnelles.

3. Mettre en place des mécanismes de réévaluation réguliers

Afin d’éviter l’escalade des investissements, il est essentiel de mettre en place des mécanismes permettant de réévaluer régulièrement l’état du projet. Cela peut inclure des points de contrôle pour évaluer l’évolution par rapport aux objectifs initiaux et des critères clairs de réussite.

Conclusion

Le biais des coûts irrécupérables est un phénomène humain courant qui influence profondément nos décisions, qu’elles soient financières, professionnelles ou personnelles. Si ce biais est bien ancré dans la psychologie humaine, il est possible d’y remédier en adoptant une approche plus rationnelle et en repensant la manière dont nous prenons nos décisions. La prise de conscience de ce biais, ainsi que la mise en œuvre de stratégies pour contrer son influence, peut aider à éviter de nouvelles pertes et à prendre des décisions plus éclairées et plus profitables à l’avenir.