Kepler-738 b : Une planète Neptune-like découverte dans un coin éloigné de notre galaxie
L’exploration des exoplanètes a été une aventure fascinante pour les astronomes, notamment avec des découvertes récentes qui élargissent notre compréhension de l’univers. Parmi les découvertes notables de ces dernières années figure celle de Kepler-738 b, une exoplanète fascinante en orbite autour d’une étoile lointaine, découverte en 2016 par la mission Kepler de la NASA. Kepler-738 b présente des caractéristiques uniques qui méritent une attention particulière, notamment sa taille, sa masse et son orbite qui en font un objet d’étude pertinent pour mieux comprendre les mondes Neptune-like.
Découverte et caractérisation de Kepler-738 b
Kepler-738 b a été découverte grâce au télescope spatial Kepler, une mission pionnière lancée par la NASA en 2009 pour détecter des exoplanètes en observant les transits d’exoplanètes devant leurs étoiles hôtes. Le transit se produit lorsque la planète passe devant son étoile, bloquant une petite fraction de la lumière émise par celle-ci. En mesurant la diminution de luminosité, les astronomes peuvent déduire la taille, la masse et d’autres caractéristiques de l’exoplanète.
Kepler-738 b se situe à une distance impressionnante de 3 633 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cygne. Cette distance éloignée en fait un objet d’étude difficile mais crucial, car elle offre un aperçu de la diversité des systèmes planétaires dans l’univers. La planète a été détectée avec la méthode du transit, qui a permis de recueillir des informations précieuses sur sa taille, sa masse, et d’autres caractéristiques orbitales.
Un monde Neptune-like
Kepler-738 b est classée comme une planète de type Neptune-like. Cela signifie qu’elle partage certaines caractéristiques avec Neptune, la huitième planète du système solaire. Ces planètes possèdent généralement des atmosphères épaisses et riches en gaz, principalement de l’hydrogène et de l’hélium. Leur taille est souvent intermédiaire entre les petites planètes rocheuses et les géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne.
Les caractéristiques physiques de Kepler-738 b
L’une des particularités de Kepler-738 b est sa masse. Avec un multiplicateur de masse de 6,8 par rapport à la Terre, cette exoplanète est nettement plus massive que notre propre planète. Cependant, elle reste beaucoup plus petite que des géantes gazeuses comme Jupiter. Sa masse élevée suggère qu’elle pourrait avoir une atmosphère dense, composée principalement de gaz, et peut-être même des couches nuageuses denses qui la rendent difficile à observer directement.
En ce qui concerne son rayon, Kepler-738 b est relativement modeste en taille, avec un rayon qui est environ 22,3 % de celui de Jupiter. Cette taille relativement petite pourrait être due à une pression atmosphérique importante à sa surface, rendant la planète plus compacte malgré sa masse élevée.
Orbite et période de révolution
Kepler-738 b orbite autour de son étoile hôte avec un rayon orbital de seulement 0,1552 unités astronomiques (UA). Une unité astronomique est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 149,6 millions de kilomètres. Cela signifie que Kepler-738 b est beaucoup plus proche de son étoile que la Terre ne l’est du Soleil, ce qui influence fortement sa température et son atmosphère.
La période orbitale de Kepler-738 b est extrêmement courte, seulement 0,06735113 jours, soit un peu plus d’une heure et demie. Cela indique que la planète effectue une révolution complète autour de son étoile en un temps très court, une caractéristique typique des exoplanètes situées à des distances très proches de leurs étoiles. Cette période orbitale rapide est également accompagnée d’une excentricité nulle, ce qui signifie que l’orbite de la planète est circulaire plutôt qu’elliptique, contrairement à certaines exoplanètes qui ont des trajectoires plus allongées.
L’étoile hôte : Kepler-738
L’étoile autour de laquelle Kepler-738 b orbite est une étoile relativement lointaine, située à environ 3 633 années-lumière de la Terre. Cette étoile appartient à la catégorie des étoiles de type spectral G, semblable au Soleil, mais elle est bien plus éloignée de notre système solaire, ce qui en fait une cible difficile à observer. La magnitude stellaire de l’étoile est de 15,793, ce qui la rend faible en luminosité dans le ciel, même avec des télescopes puissants.
Un modèle pour l’avenir de l’exploration exoplanétaire
L’étude de Kepler-738 b a de nombreuses implications pour notre compréhension de la formation et de l’évolution des exoplanètes. Grâce à des planètes comme celle-ci, les scientifiques peuvent tester des modèles théoriques sur la formation de planètes de type Neptune et explorer les différentes configurations orbitales qui existent dans l’univers. Le fait que Kepler-738 b ait une masse relativement élevée mais un rayon plus modeste suggère qu’il existe une grande variété de types de planètes dans l’univers, chacun ayant une histoire et une dynamique uniques.
De plus, la proximité de Kepler-738 b à son étoile hôte offre un terrain idéal pour étudier les interactions entre une exoplanète et son étoile. Les caractéristiques orbitales de la planète, notamment sa période courte et son excentricité nulle, peuvent offrir des indices sur la façon dont les planètes se forment dans des systèmes stellaires et comment elles interagissent avec leur environnement stellaire.
Conclusion
Kepler-738 b, découverte en 2016, est un exemple fascinant de ce que nous apprenons sur les mondes lointains au-delà de notre propre système solaire. Son type Neptune-like, sa masse et sa petite taille, ainsi que ses caractéristiques orbitales uniques, en font un objet d’étude essentiel pour mieux comprendre les divers types d’exoplanètes et leurs interactions avec leurs étoiles. Alors que les télescopes et les missions spatiales continuent de se développer, des découvertes comme celle de Kepler-738 b nous rappellent à quel point l’univers regorge de mystères encore à élucider.
