HONDA S500 1963-1964 : Le roadster japonais qui a marqué l’histoire
Lorsque Honda a lancé le S500 en 1963, la marque se lançait dans une aventure automobile inédite. Ce n’était pas seulement un modèle de voiture, mais l’expression d’une vision audacieuse, celui de Soichiro Honda, fondateur de la marque, qui rêvait de créer des véhicules excitants et accessibles. Quelques mois après le lancement de son petit camion T360, Honda dévoilait ce qui allait devenir un véritable mythe automobile : le S500. Un roadster léger, sportif et plein de caractère qui est rapidement devenu une icône de son époque.
La naissance d’une légende
La Honda S500 est un modèle emblématique du début des années 1960. Elle est née dans un contexte où la majorité des constructeurs japonais cherchaient à produire des véhicules utilitaires pour le grand public, tandis que Soichiro Honda avait une vision différente. Il voulait fabriquer des voitures qui séduiraient les amateurs de sensations et qui sortiraient des sentiers battus. Honda ne souhaitait pas simplement construire des voitures pour « les gens normaux », mais pour ceux qui pensaient que la vie était trop courte pour conduire des véhicules ennuyeux.
La S500 a ainsi été pensée pour être un roadster compact et léger. Elle incarnait parfaitement cette philosophie. Ce petit cabriolet, avec son design racé, son châssis léger et son moteur vibrant, offrait un aperçu de ce que pouvait être une voiture japonaise sportive à l’époque. Cependant, la Honda S500 n’était pas simplement une voiture qui se distinguait par son allure. Elle incarnait une vision d’un avenir automobile où l’agilité, le plaisir de conduite et la simplicité seraient au cœur de l’expérience.
Design et esthétique
Le design du Honda S500 était résolument orienté vers la performance et l’aérodynamisme. Ce roadster se distinguait par des lignes simples mais élégantes. Il possédait un capot légèrement courbé et des phares ronds caractéristiques, qui soulignaient son côté sportif. L’arrière de la voiture, avec sa ligne nette et sa capacité à accueillir une petite valise, ajoutait une touche de praticité à une voiture par ailleurs très légère.
Le plus surprenant dans la conception du S500 était sa couleur. Honda avait choisi un blanc éclatant pour la carrosserie et un intérieur rouge vif. Cette décision a suscité des débats, car beaucoup conseillaient à Soichiro Honda de ne pas utiliser ces couleurs, qui rappelaient le drapeau national japonais. Cependant, le constructeur n’a pas cédé aux recommandations et a maintenu cette combinaison. Il s’avère que, lorsqu’on regardait la voiture du dessus, la S500 ressemblait parfaitement au drapeau japonais, une image qui est devenue un symbole de la marque et du modèle.
La conception de l’intérieur, tout comme celle de l’extérieur, suivait la philosophie du « form follows function » (la forme suit la fonction). La planche de bord était simple et épurée, avec deux grands compteurs en face du conducteur et quelques interrupteurs disposés sur la gauche. Ces derniers étaient volontairement rudimentaires, car Soichiro Honda préférait la robustesse et la fiabilité à l’élégance fragile de petites commandes susceptibles de se casser. Un choix pragmatique, mais aussi un témoignage de la vision de Honda, qui cherchait avant tout à offrir une expérience de conduite sans compromis.
Le moteur et la performance
Sous le capot du S500 se trouvait un moteur de 0,53 litre à quatre cylindres en ligne. Ce moteur, bien qu’il paraisse modeste en termes de cylindrée, était conçu pour offrir un maximum de performance dans un véhicule ultra-léger. La Honda S500 pesait seulement 680 kg (environ 1500 lbs), ce qui la rendait particulièrement agile et réactive sur la route.
Le moteur était alimenté par quatre carburateurs Keihin, utilisés généralement pour les motos et les petits moteurs marins, une configuration qui était inhabituelle pour une voiture à l’époque. Ce choix technologique faisait de la S500 un véhicule extrêmement réactif. Avec 45 chevaux (33 kW) à 8 000 tr/min, le moteur de la S500 était capable d’atteindre des régimes de 9 500 tr/min, ce qui était exceptionnel pour un moteur de cette taille. Cette capacité à tourner à des régimes aussi élevés offrait au conducteur une expérience de conduite excitante, avec une sonorité et des sensations hors du commun.
Malgré sa petite cylindrée, la Honda S500 était capable de performances impressionnantes. Sa vitesse de pointe, bien que difficile à mesurer précisément à cause de l’absence de données standardisées de l’époque, était largement suffisante pour une voiture de ce gabarit. La combinaison d’un moteur vif et d’un poids léger permettait au S500 de se faufiler facilement dans les virages et d’offrir une agilité rare sur les routes.
La conduite et l’expérience de conduite
L’une des caractéristiques les plus appréciées de la S500 était la sensation de conduite qu’elle offrait. Le poids léger de la voiture, combiné à son moteur réactif, permettait aux conducteurs de profiter pleinement de la route. L’absence de toit (ou le toit souple facilement repliable) permettait de profiter de l’air frais, renforçant l’aspect « liberté » et « aventures » de ce roadster.
Le système de transmission était un manuel à quatre vitesses, qui permettait de bien exploiter le potentiel du moteur. Bien que la Honda S500 ne soit pas équipée des dernières technologies de l’époque, elle n’en demeurait pas moins un modèle plaisant à conduire, particulièrement pour ceux qui cherchaient une expérience de conduite pure et directe.
Dimensions et caractéristiques techniques
La Honda S500, avec ses dimensions compactes, mesurait seulement 3299 mm de longueur, 1430 mm de largeur et 1199 mm de hauteur. Le petit roadster avait un empattement de 1999 mm, ce qui, combiné à son poids léger de 725 kg, lui conférait une excellente maniabilité.
En termes de performance, bien que des données précises sur l’accélération ne soient pas disponibles, il était largement reconnu que la S500 offrait une expérience de conduite rapide et agile grâce à sa conception légère et son moteur réactif. Son design aérodynamique, bien que simple, était suffisamment efficace pour donner au S500 une bonne stabilité à haute vitesse.
L’héritage de la Honda S500
La Honda S500, bien que produite sur une période relativement courte entre 1963 et 1964, a marqué un tournant dans l’histoire de l’automobile japonaise. Ce modèle a ouvert la voie à d’autres voitures sportives produites par Honda, y compris la célèbre S600, et a montré au monde entier que le Japon pouvait produire des voitures à la fois accessibles et passionnantes à conduire.
En fin de compte, la Honda S500 n’a pas seulement été un succès commercial, mais un symbole de l’esprit d’innovation de Soichiro Honda et de sa capacité à défier les conventions pour offrir des véhicules qui allaient au-delà de la simple utilité. La S500 a montré au monde que les voitures pouvaient être à la fois pratiques, excitantes et pleines de caractère.
Aujourd’hui, le S500 est un modèle recherché par les collectionneurs et les passionnés de voitures classiques. Sa simplicité, son design iconique et sa performance légère en font une véritable icône de l’automobile, un témoignage vivant de l’audace et de la vision de son créateur, Soichiro Honda.
