Honda N600 1969-1972 : Une icône de la mini-voiture japonaise
Dans l’histoire de l’automobile, certains modèles sont parvenus à marquer leur époque, souvent en raison de leur innovation ou de leur impact sur le marché. Parmi ces modèles, la Honda N600 se distingue comme étant l’un des premiers véhicules de la marque Honda à avoir fait son entrée sur le marché automobile mondial, notamment aux États-Unis. Produite entre 1969 et 1972, la N600 est un exemple typique de l’ère des voitures compactes et économiques, un genre de véhicule qui allait changer la perception de la mobilité urbaine dans de nombreux pays.
L’ascension de la Honda N600
L’histoire de la Honda N600 commence en 1969, dans un contexte où la marque japonaise était déjà bien connue pour ses motos. Mais, à cette époque, Honda souhaitait étendre son activité automobile à l’international, en particulier aux États-Unis, où la demande pour des voitures économiques et efficaces en carburant était en pleine croissance. La Honda N600 fut ainsi l’un des premiers véhicules importés directement par la filiale américaine de Honda, et elle allait marquer un tournant dans la stratégie automobile de la marque.
Ce modèle a trouvé un accueil favorable sur le marché américain, grâce à son faible coût d’achat, ses faibles consommations de carburant et sa maniabilité qui en faisait un choix idéal pour les conducteurs urbains. Le Honda N600 a en effet su capter l’attention des conducteurs recherchant une voiture économique et accessible, un argument qui s’avérait être une force majeure face à la concurrence grandissante des voitures compactes et des mini-voitures des marques européennes.
Un design qui ne passe pas inaperçu
Le design de la Honda N600, bien que simple et modeste, présentait plusieurs caractéristiques qui la distinguaient. Tout d’abord, son style hatchback (hayon) en faisait une voiture particulièrement pratique, offrant un accès facile au compartiment arrière, et ce malgré des dimensions compactes. Le véhicule mesurait 3099 mm de longueur, 1321 mm de largeur et 1326 mm de hauteur, avec un empattement de 1999 mm, ce qui en faisait une voiture parfaitement adaptée à une conduite en ville.
La N600 partageait des traits de design avec le modèle précédent de Honda, le N350, avec des éléments comme les phares ronds, un capot court, et des roues petites qui accentuaient l’aspect compact de la voiture. Le pare-brise légèrement incliné contribuait à lui donner une silhouette encore plus petite, ce qui renforçait la sensation de compacité du véhicule. À l’arrière, la Honda N600 affichait une configuration de feux placés au-dessus du pare-chocs chromé, ainsi que d’autres feux additionnels installés au bas des montants C. Un autre aspect notoire de son design était le coffre séparé, un détail qui se distinguait des voitures à hayon dont le toit et le coffre s’ouvraient en même temps.
Performances et technologie
Sous le capot de la Honda N600 se trouvait un moteur bicylindre en ligne d’une cylindrée de 599 cm3, un moteur refroidi par air, semblable à ceux utilisés dans les motos de la marque. Ce moteur développait une puissance de 46 chevaux à 7000 tours par minute (RPM), un chiffre relativement impressionnant pour la taille du moteur et la catégorie de la voiture. Malgré une puissance modeste comparée aux standards actuels, il suffisait largement pour permettre à la N600 d’atteindre une vitesse de pointe de 129 km/h (80 mph), une performance respectable pour une voiture de cette taille.
Le moteur était couplé à une boîte manuelle à quatre vitesses, une configuration assez simple mais efficace pour cette époque. La traction avant (FWD) assurait une bonne maniabilité et une conduite agréable, en particulier dans les environnements urbains.
Ce moteur, bien que performant pour la catégorie, n’était pas exempt de critiques. Le fait qu’il soit basé sur une technologie de moteur moto faisait que le moteur avait tendance à tourner à des régimes très élevés, un facteur qui pouvait déstabiliser certains conducteurs qui n’étaient pas habitués à des moteurs avec une telle caractéristique. C’était un défaut, mais qui n’a pas empêché la N600 de connaître un certain succès, en particulier en tant que voiture de ville.
L’intérieur et l’habitabilité
L’habitabilité de la Honda N600 a souvent été un point de discussion parmi les conducteurs et les critiques de l’époque. Bien que la marque revendiquait la capacité d’accueillir quatre adultes, cette estimation était basée sur les normes japonaises, et les conducteurs de plus grande taille pouvaient se sentir à l’étroit dans l’habitacle. De plus, la largeur restreinte du véhicule et la conception simplifiée de l’intérieur, bien que pratiques, laissaient peu de place au confort pour les passagers à l’arrière. Il faut noter que la voiture était surtout conçue pour une utilisation urbaine, où l’espace ne représentait pas toujours un critère décisif.
Le tableau de bord était minimaliste, avec les instruments essentiels à la conduite. Le volant était petit et la position de conduite était ajustable pour s’adapter à différents types de conducteurs. Cependant, la N600 n’était pas une voiture de luxe, mais plutôt une voiture pragmatique, pensée pour le quotidien des familles modestes.
Comparaison avec la concurrence
Lors de sa sortie, la Honda N600 était en concurrence directe avec d’autres mini-voitures populaires de l’époque, notamment la célèbre Mini d’Alec Issigonis, qui représentait une référence dans la catégorie des petites voitures. Cependant, contrairement à la Mini, qui avait un moteur avant et une configuration à traction arrière, la N600 avait un moteur arrière et une traction avant, ce qui la rendait un peu différente dans ses comportements sur la route.
De plus, la Mini se distinguait par une grande capacité de personnalisation et un style iconique, tandis que la Honda N600, bien qu’efficace et économique, manquait d’un peu de l’originalité et du caractère visuel que l’on retrouvait chez la Mini. Malgré ces différences, la Honda N600 pouvait se vanter d’une meilleure efficacité énergétique, avec une consommation de carburant qui se révélait être bien plus avantageuse pour les conducteurs à la recherche de moyens de transport peu coûteux.
Conclusion
La Honda N600 reste un modèle de voiture compact et économique qui a marqué les débuts de Honda dans le domaine de l’automobile, notamment en Occident. Bien qu’elle ait connu un relatif échec au Japon, où son moteur dépassait la catégorie des Kei-cars, elle a trouvé un public en Europe et aux États-Unis. Elle a ouvert la voie à de nombreux autres modèles plus performants et sophistiqués de Honda, mais elle a aussi laissé une empreinte durable dans l’histoire des petites voitures.
La N600 était une voiture simple, pratique et efficace, mais elle était aussi le reflet des premières tentatives de Honda de s’imposer sur le marché mondial des automobiles. Aujourd’hui, bien qu’elle soit moins connue que d’autres véhicules japonais plus emblématiques, la Honda N600 reste une curiosité automobile, un témoignage de l’époque des mini-voitures et un précurseur des voitures économiques modernes.
