FORD Pinto 1971-1980 : Un Voyage dans le Temps de l’Automobile Américaine
Lancé en 1971, le Ford Pinto a marqué l’histoire de l’industrie automobile en tant que premier modèle subcompact de la marque américaine Ford. Produit jusqu’en 1980, ce véhicule a été disponible dans plusieurs versions et a fait l’objet de nombreux rebadgings sous le nom de Mercury Bobcat. Bien que le Pinto soit souvent perçu comme un modèle emblématique de son époque, il incarne également une histoire marquée par des controverses majeures, en particulier en raison d’un problème de sécurité qui a secoué le constructeur. Cet article revient sur l’histoire, les caractéristiques techniques, ainsi que l’héritage du Ford Pinto.
1. Historique du Ford Pinto
Le Ford Pinto a été lancé en réponse à une demande croissante pour des voitures plus petites et plus économiques aux États-Unis dans les années 1970, à une époque où l’augmentation des prix du pétrole et les préoccupations environnementales commençaient à influencer les choix des consommateurs. En raison de la montée des ventes de véhicules compacts et de sous-compacts japonais, Ford a pris la décision stratégique de développer un modèle qui pourrait rivaliser avec ces véhicules. L’objectif était de produire une voiture à la fois abordable, pratique et capable d’attirer une large clientèle.
Le processus de conception du Pinto a été particulièrement rapide pour l’époque. Ford a réussi à concevoir et produire le Pinto en un temps record de 25 mois, un exploit en comparaison avec les 43 mois nécessaires à la production d’un véhicule standard dans l’industrie automobile de l’époque. Ce délai de production extrêmement court est l’un des aspects qui a attiré l’attention sur le Pinto. Toutefois, cette précipitation dans la conception allait avoir des conséquences graves sur la sécurité du véhicule, comme nous le verrons plus loin.
2. Design et Caractéristiques Techniques
Le Ford Pinto était disponible en trois styles de carrosserie : un coupé à 2 portes, une berline à 3 portes avec un hayon (hatchback) et une version break à 2 portes. Ces choix de carrosserie ont permis au Pinto de séduire un large éventail de conducteurs, allant des familles aux jeunes professionnels. Le modèle de base était équipé d’un moteur de 1,6 litre à 4 cylindres, capable de développer une puissance de 56 kW (76 chevaux à 5000 tr/min) et un couple de 130 Nm à 3000 tr/min. Ce moteur était couplé à une boîte manuelle à 4 rapports, ce qui offrait une conduite relativement simple et directe, mais sans grande performance.
Les dimensions du Pinto étaient compactes, avec une longueur de 4140 mm, une largeur de 1763 mm et une hauteur de 1270 mm. Le modèle possédait un empattement de 2388 mm, ce qui permettait de garantir une maniabilité convenable dans les rues étroites des villes américaines de l’époque. Le poids non chargé du véhicule était de 914 kg, ce qui le rendait relativement léger par rapport à d’autres modèles de sa catégorie.
Le système de carburant du Pinto fonctionnait avec un carburateur, alimenté par de l’essence, ce qui était standard pour les véhicules de cette époque. Bien que le Pinto ait été relativement économique en termes de consommation de carburant pour un véhicule de sa catégorie, ses performances étaient limitées, notamment en termes de vitesse de pointe et d’accélération. Le modèle était conçu pour une conduite urbaine plutôt qu’une performance sur autoroute.
3. Problèmes de Sécurité et Controverse
L’un des aspects les plus sombres de l’histoire du Ford Pinto est le scandale lié à son réservoir de carburant. Le réservoir de carburant du Pinto était situé juste derrière le pare-chocs arrière, un choix qui allait avoir des conséquences dramatiques. Lors de certains accidents, particulièrement les chocs arrière, le réservoir de carburant se trouvait être exposé à un risque élevé de rupture, ce qui pouvait entraîner des incendies violents. Ce défaut de conception a été mis en lumière après plusieurs accidents tragiques.
En 1978, Ford a été poursuivi par la famille d’un jeune garçon qui avait subi de graves brûlures après un accident de voiture où le Pinto avait pris feu. La famille a accusé Ford d’avoir mis sur le marché un véhicule défectueux, ce qui a conduit à un procès très médiatisé. Le constructeur a été condamné à payer une indemnité de 3,5 millions de dollars, mais l’affaire a également eu des répercussions sur l’image de la marque Ford, qui a été critiquée pour avoir privilégié les coûts de production et la rentabilité au détriment de la sécurité des occupants du véhicule.
En réponse à ces critiques, Ford a modifié la conception du Pinto à la fin des années 1970 en déplaçant le réservoir de carburant dans une position plus sûre. Cependant, les dommages à la réputation de la marque avaient déjà été faits. Le Pinto est désormais souvent évoqué comme l’un des exemples les plus célèbres de défaillance dans l’histoire de la sécurité automobile.
4. Le Pinto en Tant que Véhicule de Masse
Malgré ses problèmes de sécurité, le Ford Pinto a été un succès commercial. Produit sur une période de 10 ans, il a trouvé une place importante dans les foyers américains, grâce à son prix abordable, qui était d’environ 2000 dollars pour le modèle de base en 1971. Cette voiture est devenue l’un des premiers véhicules subcompacts populaires aux États-Unis et a contribué à façonner la tendance vers des véhicules plus petits et plus économiques dans les années 1970.
Le Pinto était souvent vu comme une alternative plus économique aux autres véhicules de la même catégorie, comme les modèles des marques japonaises Toyota et Honda. Il a également ouvert la voie à des véhicules plus petits et plus compacts produits par Ford et d’autres fabricants, dont l’influence se fait encore sentir dans les modèles modernes.
Les versions rebadgées du Pinto, telles que le Mercury Bobcat, ont également connu une certaine popularité, bien que la version d’origine de Ford reste la plus connue. Le Pinto n’a pas seulement été vendu aux États-Unis ; il a également été exporté vers d’autres marchés internationaux, mais il n’a pas réussi à atteindre le même succès en Europe en raison de son manque de performances et de sa réputation en matière de sécurité.
5. Héritage et Impact
L’histoire du Ford Pinto est marquée par un contraste saisissant entre ses débuts en tant que voiture économique et ses dérives en matière de sécurité. Bien que le Pinto ait connu une production relativement longue, il est surtout resté dans les mémoires en raison de son rôle dans la transformation de l’industrie automobile en matière de sécurité. L’incident lié à son réservoir de carburant a contribué à des réformes importantes en matière de normes de sécurité des véhicules, notamment des améliorations sur la conception des réservoirs de carburant et des tests de sécurité renforcés.
L’héritage du Pinto se retrouve dans la manière dont l’industrie automobile aborde la sécurité des véhicules aujourd’hui. Bien que le Pinto soit devenu un modèle moins populaire dans les années 1980, son impact sur l’industrie automobile reste important, notamment en raison des leçons tirées de ses défauts de conception. En fin de compte, bien que le Pinto soit souvent considéré comme un échec, il a aussi contribué à améliorer la sécurité des voitures modernes.
Conclusion
Le Ford Pinto, bien qu’étant l’un des véhicules les plus controversés de l’histoire automobile, incarne à la fois l’innovation et les leçons tirées des erreurs passées. Il représente un jalon dans le passage vers des voitures plus petites et plus économiques aux États-Unis et a façonné la manière dont les véhicules compacts sont conçus aujourd’hui. Cependant, les événements tragiques liés à la sécurité du Pinto ont servi de catalyseur pour des changements importants qui ont permis d’améliorer la sécurité automobile au fil des décennies. Le Pinto reste une voiture emblématique des années 1970, et son histoire continue de servir de référence dans les discussions sur la conception automobile et la responsabilité des constructeurs automobiles envers leurs consommateurs.
