Différencier or et cuivre

Comment distinguer l’or du cuivre : Méthodes simples et fiables

L’or et le cuivre sont deux métaux très prisés, mais leurs caractéristiques et leurs usages diffèrent grandement. Toutefois, ces deux métaux peuvent se ressembler sous certaines conditions, ce qui peut prêter à confusion. Que ce soit dans le cadre de l’achat de bijoux, de pièces anciennes ou de détecteurs de métaux, il est essentiel de savoir comment différencier l’or du cuivre. Dans cet article, nous explorerons les différentes méthodes pour distinguer ces deux métaux, en tenant compte de leurs propriétés physiques, chimiques et visuelles.

1. Différences fondamentales entre l’or et le cuivre

Avant d’entrer dans les méthodes spécifiques pour identifier ces métaux, il est utile de connaître leurs caractéristiques de base :

• L’or est un métal précieux, connu pour sa couleur jaune brillant, sa résistance à l’oxydation et sa malléabilité. Il est souvent allié à d’autres métaux, mais il conserve une teinte jaune distincte. L’or est également non magnétique et très dense.

• Le cuivre est un métal rouge-brun plus abondant que l’or et largement utilisé dans les câbles électriques, la plomberie, ainsi que pour fabriquer des alliages comme le bronze et le laiton. Le cuivre s’oxyde en une teinte verte avec le temps et est également plus ductile que l’or, mais moins malléable.

2. Méthodes visuelles pour différencier l’or du cuivre

L’une des premières étapes pour identifier l’or est d’examiner son apparence. Bien que l’or soit souvent confondu avec des alliages contenant du cuivre (comme l’or rose ou l’or rouge), quelques différences notables peuvent être observées :

2.1. La couleur

• L’or : Il est généralement d’une couleur jaune métallique brillante, bien que les alliages d’or, comme l’or jaune, blanc ou rose, puissent présenter des nuances différentes. L’or pur (24 carats) est particulièrement lumineux.

• Le cuivre : Il a une couleur rougeâtre ou orange-brun caractéristique. À mesure qu’il s’oxyde, il peut prendre une teinte verdâtre (vert-de-gris), mais il reste plus rouge que l’or, même lorsqu’il est oxydé.

2.2. L’aspect de surface

L’or conserve sa brillance, même après une longue période, tandis que le cuivre s’oxyde naturellement et perd sa brillance avec le temps, en particulier s’il est exposé à l’air ou à l’humidité. Ce phénomène est dû à la formation d’une couche de patine verte appelée « vert-de-gris ».

2.3. L’impression d’usure

L’or, étant plus malléable et ductile que le cuivre, ne se raye pas facilement, même avec des objets durs. En revanche, le cuivre peut se rayer plus facilement et montre souvent des signes d’usure, comme des marques de rayures visibles ou des surfaces moins polies.

3. Méthodes physiques : tests à réaliser soi-même

Si vous avez des objets qui semblent être en or ou en cuivre, plusieurs tests simples et sûrs peuvent vous aider à déterminer leur nature.

3.1. Le test du magnétisme

L’or est un métal non magnétique, tout comme le cuivre. Toutefois, certains alliages d’or peuvent contenir des métaux ferreux ou magnétiques. Pour effectuer ce test, vous aurez besoin d’un aimant puissant (comme un aimant néodyme) :

• Si l’objet est attiré par l’aimant, il s’agit probablement d’un métal ferreux (comme de l’acier inoxydable ou de l’aluminium) et non de l’or ou du cuivre.
• Si l’objet n’est pas attiré par l’aimant, il est probable qu’il s’agisse d’or ou de cuivre, car ni l’or ni le cuivre ne sont magnétiques.

3.2. Le test de la densité

Le test de densité est un moyen précis de déterminer si un objet est fait d’or ou de cuivre. La densité de l’or pur est d’environ 19,32 g/cm³, tandis que celle du cuivre est de 8,96 g/cm³. Pour réaliser ce test, vous aurez besoin d’une balance de précision et d’un récipient d’eau.

• Peser l’objet avec précision sur la balance.
• Mesurer le volume d’eau déplacé par l’objet. Plongez l’objet dans un récipient d’eau et mesurez l’augmentation du niveau d’eau. Le volume déplacé est équivalent au volume de l’objet.
• Calculer la densité : Divisez la masse de l’objet (en grammes) par son volume (en centimètres cubes). Si la densité calculée est proche de 19,32 g/cm³, l’objet est probablement en or. Si elle est plus proche de 8,96 g/cm³, il est probable que l’objet soit en cuivre.

3.3. Le test de rayure

Un autre test simple consiste à gratter l’objet avec un outil dur comme un couteau en acier ou un objet en céramique non verni. La rayure laissée peut indiquer le type de métal :

• L’or est un métal malléable, et il laisse une rayure moins marquée ou moins évidente. L’or pur est également très doux, donc une rayure peut apparaître si vous utilisez un outil très dur.
• Le cuivre, étant plus mou que des métaux comme l’acier, mais plus dur que l’or pur, laisse généralement une rayure plus évidente.

4. Tests chimiques : méthodes avancées

Si les tests visuels et physiques ne suffisent pas à identifier le métal, des tests chimiques peuvent être utilisés pour confirmer la nature du métal.

4.1. Test à l’acide

Le test à l’acide est une méthode fiable, mais qui nécessite un peu de prudence, car il utilise des produits chimiques potentiellement dangereux.

• Test pour l’or : L’or résiste à l’acide nitrique. Si vous appliquez une goutte d’acide nitrique sur une surface de l’objet et qu’il ne se passe rien, l’objet est probablement en or. Si la surface se dissout, l’objet est fait d’un autre métal.

• Test pour le cuivre : Le cuivre réagit avec certains acides, comme l’acide sulfurique ou l’acide chlorhydrique. Une réaction effervescente indiquera la présence de cuivre.

4.2. Utilisation de la pierre de touche

La pierre de touche est un petit outil utilisé pour tester les métaux précieux. En grattant l’objet sur la pierre et en appliquant un acide spécifique, vous pouvez observer la réaction et comparer la couleur de la marque laissée sur la pierre avec une échelle de référence pour l’or.

5. Les alliages et leur influence sur l’identification

Il est important de noter que l’or pur n’est pas toujours utilisé seul. L’or est fréquemment allié avec d’autres métaux, comme l’argent, le cuivre, le nickel ou le palladium, pour obtenir différentes nuances et rendre les objets plus résistants. Par exemple :

• L’or jaune contient souvent du cuivre, de l’argent ou du zinc.
• L’or rose est un alliage qui contient une proportion plus élevée de cuivre, ce qui lui confère une couleur rougeâtre.

Les alliages d’or peuvent donc être plus difficiles à distinguer du cuivre, car la proportion de cuivre dans l’alliage affecte sa couleur. Les tests de densité et de composition chimique sont particulièrement utiles pour identifier les alliages.

Conclusion

En résumé, distinguer l’or du cuivre peut être réalisé à l’aide de plusieurs méthodes simples et efficaces. Si l’apparence visuelle peut déjà fournir des indices, des tests plus poussés comme la mesure de la densité, le test magnétique ou même les tests chimiques permettent de confirmer la nature du métal. Bien que l’or et le cuivre partagent certaines similitudes, leurs différences physiques et chimiques sont suffisamment marquées pour permettre une identification précise.

Que vous soyez un collectionneur, un bijoutier ou simplement curieux, comprendre ces méthodes vous permettra de ne pas vous laisser tromper par des métaux ressemblant à l’or, mais qui n’en sont pas.