Le Concept de la Civilisation : Définition Linguistique et Terminologique
La civilisation est un concept fondamental qui traverse les champs de la philosophie, de l’histoire, de la sociologie et de l’anthropologie. Ce terme, bien que commun dans le discours courant, est chargé de significations complexes qui évoluent au fil du temps et selon le contexte d’utilisation. Pour en comprendre la richesse, il est nécessaire d’examiner sa définition tant sur le plan linguistique que terminologique. Cet article propose d’explorer les différentes facettes du concept de civilisation, en partant de son étymologie et de sa signification linguistique jusqu’à ses interprétations dans les sciences humaines.
I. Origine Étymologique et Définition Linguistique
Le mot « civilisation » provient du latin civilis, qui signifie « relatif au citoyen ». Ce terme est dérivé de civis (citoyen) et civitas (cité), indiquant à l’origine tout ce qui est lié à la vie urbaine et à l’organisation des cités. Le mot a traversé le Moyen Âge pour prendre son sens moderne au XVIIIe siècle, période où il est couramment utilisé pour décrire l’ensemble des progrès réalisés par une société humaine dans les domaines de la culture, de la science, des arts, et des institutions politiques.
II. La Civilisation en Tant que Concept Linguistique
D’un point de vue linguistique, la « civilisation » désigne un état avancé de développement social et culturel. Elle est souvent opposée à la barbarie ou à la sauvagerie, des termes qui, historiquement, ont été utilisés pour désigner les sociétés considérées comme « non civilisées » par les standards européens. Cette dichotomie entre civilisation et barbarie reflète une vision ethnocentrique, où le progrès est mesuré à l’aune des réalisations culturelles, technologiques et morales d’une société.
En langue française, le terme « civilisation » peut aussi signifier l’ensemble des caractéristiques qui définissent un groupe humain spécifique, telles que la langue, la religion, les coutumes, les lois et les traditions. Par exemple, on parle de la « civilisation égyptienne » ou de la « civilisation maya » pour désigner des ensembles culturels particuliers qui ont marqué l’histoire de l’humanité.
III. Le Concept de Civilisation en Terminologie Scientifique
Dans le cadre des sciences humaines et sociales, la notion de civilisation prend une ampleur plus vaste. Elle englobe l’ensemble des structures sociales, économiques, politiques et culturelles qui permettent à une société de prospérer. Les civilisations sont étudiées non seulement pour leurs apports matériels (comme les innovations technologiques et architecturales) mais aussi pour leurs contributions immatérielles (telles que les systèmes de croyances, les philosophies, et les institutions sociales).
1. L’Approche Historique
Sur le plan historique, les civilisations sont souvent classées selon leur époque et leur région géographique : les civilisations antiques (comme celles de la Mésopotamie, de l’Égypte, de la Grèce et de Rome), les civilisations médiévales (comme la civilisation islamique ou byzantine), et les civilisations modernes (occidentale, asiatique, etc.). Chaque civilisation est étudiée pour comprendre comment elle a influencé le développement de l’humanité en général.
2. La Perspective Anthropologique
Du point de vue anthropologique, une civilisation se définit comme un ensemble complexe de cultures qui partagent des caractéristiques communes, telles qu’une langue écrite, une organisation politique centralisée, une religion structurée, et des systèmes économiques avancés. L’anthropologue britannique Edward Tylor a défini la culture, et par extension la civilisation, comme « ce tout complexe qui inclut les connaissances, les croyances, l’art, la morale, le droit, les coutumes et toutes les autres capacités et habitudes acquises par l’homme en tant que membre de la société ».
IV. Caractéristiques Essentielles d’une Civilisation
Pour mieux comprendre ce qui constitue une civilisation, il est essentiel de discerner certaines caractéristiques clés qui sont souvent partagées par les grandes civilisations historiques :
-
Organisation Sociale Complexe : Une civilisation se distingue généralement par une hiérarchie sociale bien définie, avec des classes sociales telles que les dirigeants, les prêtres, les guerriers, les artisans et les paysans.
-
Développement Urbain : Les civilisations se développent souvent autour de centres urbains majeurs qui servent de pôles culturels, économiques et politiques.
-
Langue Écrite : La capacité de transmettre des connaissances à travers l’écriture est une caractéristique essentielle des civilisations avancées. L’écriture permet la préservation des connaissances, des lois, et des traditions sur de longues périodes.
-
Religion et Croyances : Les civilisations développent des systèmes de croyances élaborés qui jouent un rôle central dans la cohésion sociale et l’identité culturelle.
-
Avancées Technologiques : Les civilisations se distinguent souvent par leurs innovations technologiques, comme l’invention de la roue, la métallurgie, l’architecture monumentale, et les systèmes d’irrigation.
-
Institutions Politiques et Juridiques : L’existence d’un gouvernement centralisé, avec des lois codifiées, est un autre marqueur d’une civilisation.
V. Les Théories sur la Naissance et la Chute des Civilisations
Les historiens et les sociologues ont longtemps tenté de comprendre pourquoi certaines civilisations prospèrent tandis que d’autres déclinent. Arnold Toynbee, dans son ouvrage majeur A Study of History, propose que les civilisations naissent, croissent et meurent en réponse aux défis auxquels elles sont confrontées. Lorsqu’une civilisation ne parvient pas à répondre efficacement à ces défis, elle entre en phase de déclin.
De même, l’historien Oswald Spengler, dans Le Déclin de l’Occident, soutient que chaque civilisation a un cycle de vie semblable à celui des organismes vivants : naissance, croissance, maturité, déclin et mort. Cette vision cyclique contraste avec l’idée de progrès linéaire, où chaque société évoluerait continuellement vers un état de plus grande perfection.
VI. Civilisation et Globalisation
Dans le monde contemporain, le concept de civilisation est souvent débattu dans le contexte de la mondialisation. Certains théoriciens, comme Samuel Huntington, ont proposé que le monde moderne est structuré en blocs civilisationnels distincts (civilisation occidentale, islamique, chinoise, etc.), ce qui pourrait mener à des « chocs de civilisations ». En revanche, d’autres pensent que la mondialisation conduit à une fusion des cultures, créant ainsi une civilisation mondiale unifiée.
VII. Conclusion : La Civilisation comme Héritage Commun
Le concept de civilisation ne se limite pas à la description d’un état matériel de développement ; il incarne aussi un idéal moral et culturel. Les civilisations, à travers leurs réalisations artistiques, scientifiques et philosophiques, laissent un héritage durable qui influence les générations futures. Elles rappellent que, malgré la diversité des cultures humaines, il existe des aspirations communes qui transcendent les époques et les frontières.
Ainsi, la civilisation est un concept dynamique, en constante évolution, qui invite à la réflexion sur notre propre société et sur le rôle que nous jouons dans le développement de notre héritage commun. Elle nous pousse à reconsidérer ce que signifie être « civilisé » dans un monde en perpétuelle transformation. En fin de compte, la civilisation est autant une quête qu’un état, un voyage collectif vers la réalisation des plus hauts idéaux de l’humanité.
