Bugatti Type 18 (1912-1914) : Un Chef-d’œuvre de l’Automobile Prématurée
Le Bugatti Type 18, produit entre 1912 et 1914, incarne l’authenticité et le génie mécanique qui ont fait la renommée de la marque Bugatti. Bien que sa production se soit limitée à seulement sept unités, ce modèle est resté l’un des véhicules les plus emblématiques de la période pré-First World War, notamment grâce à son design innovant et à son histoire associée à des personnalités marquantes de l’époque. En effet, ce modèle est parfois surnommé « Garros » en l’honneur du célèbre aviateur et sportif français Roland Garros, ami proche d’Ettore Bugatti.
Origine et Contexte Historique
La production du Type 18 débute dans un contexte où Ettore Bugatti, alors jeune ingénieur et fondateur de la marque, cherche à se faire un nom dans le monde de l’automobile. Cette période, marquée par une forte compétition dans le domaine des courses et des innovations techniques, voit l’émergence de voitures de plus en plus performantes et raffinées. Le Type 18 représente un tournant pour Bugatti, une étape vers la consolidation de la marque, alors en pleine expansion.
Roland Garros, ami intime d’Ettore Bugatti, fut l’un des premiers à posséder l’une de ces voitures. Le modèle portant le numéro de châssis 474 était une édition spéciale commandée par Garros lui-même. Il souhaitait un design exclusif pour ce véhicule, et c’est le carrossier français Labourdette qui fut chargé de concevoir une carrosserie torpille particulièrement étroite pour ce modèle. Ce véhicule, fabriqué à seulement sept exemplaires, fut principalement destiné à la compétition et aux performances sur route, caractéristiques emblématiques de la philosophie Bugatti.
La Carrosserie et le Design
Le Bugatti Type 18 est un cabriolet, un roadster sportif au design effilé et aérodynamique, fidèle à l’esprit de la marque. Avec un châssis étroit et une carrosserie légère, ce modèle était conçu pour offrir une expérience de conduite dynamique. Sa configuration permettait de transporter deux passagers dans un confort minimaliste mais suffisant pour une conduite de performance. La ligne de carrosserie, bien que rudimentaire pour l’époque, alliait légèreté et performance, deux caractéristiques qui allaient devenir des piliers du futur design Bugatti.
Le Type 18 est surtout connu pour son châssis particulièrement robuste et rigide, capable de supporter des vitesses élevées tout en offrant une maniabilité exceptionnelle. Le modèle étant destiné aux courses, il était crucial que chaque composant de la voiture soit optimisé pour les performances maximales. L’association de son design et de ses caractéristiques mécaniques en faisait l’une des voitures les plus redoutées de son époque.
Moteur et Performances
Sous le capot du Bugatti Type 18, on trouve un moteur à quatre cylindres en ligne de 5,0 litres (5026 cm³). Ce moteur, bien que modeste comparé aux standards modernes, représentait une avancée significative à l’époque. Il délivrait une puissance de 90 chevaux, suffisante pour atteindre des vitesses proches de 160 km/h (100 mph), ce qui était impressionnant pour une voiture de cette époque.
Le moteur était couplé à une boîte de vitesses manuelle à quatre rapports, un détail essentiel pour optimiser les performances sur circuit comme sur route. La transmission envoyait la puissance aux roues arrière, un choix technique qui favorisait la maniabilité et la stabilité à grande vitesse. Avec un régime moteur atteignant 2400 tours par minute, le Type 18 pouvait rivaliser avec certaines voitures de course contemporaines.
La configuration moteur et la transmission manuelle offraient au conducteur une expérience de conduite authentique, marquée par une interaction directe avec la mécanique de la voiture. Ce type de transmission était un gage de précision et de contrôle, des éléments cruciaux dans les courses de l’époque.
Les Compétitions et l’Histoire de la Voiture
L’histoire du Bugatti Type 18 est également liée à des moments marquants dans l’histoire des courses automobiles. L’une des voitures les plus célèbres de ce modèle, le Type 18 portant le châssis n°474, a été acquise par Louis Coatalen, l’ingénieur en chef de Sunbeam, avant de changer de mains et de se retrouver sous la conduite d’Ivy Cumming. Ce dernier participa à des événements prestigieux tels que les Bexhill Speed Trials, Top Kill, Octon Bank et d’autres courses emblématiques.
Il est intéressant de noter que le Type 18 Garros, surnommé « Black Bess », doit son nom à une légende de la course automobile. Cette voiture est devenue l’une des plus célèbres de l’histoire de Bugatti, notamment grâce à ses performances exceptionnelles en compétition. Le nom de « Black Bess » évoque non seulement la rapidité de la voiture, mais aussi sa réputation parmi les pilotes et les passionnés d’automobile de l’époque.
Caractéristiques Techniques et Composants
Le Bugatti Type 18 se distingue par plusieurs caractéristiques techniques de pointe pour l’époque. Sa mécanique et ses équipements ont été soigneusement sélectionnés pour répondre aux exigences des courses de vitesse et des trajets sur route.
- Moteur : 5.0 L, 4 cylindres en ligne, 90 ch.
- Transmission : Manuelle à 4 vitesses, avec propulsion arrière.
- Vitesse maximale : 169 km/h (105 mph), une performance impressionnante pour le début du 20e siècle.
- Suspension : Système à ressorts à l’avant et à l’arrière, avec des freins à tambour, typiques des voitures de cette époque.
- Poids à vide : Environ 1250 kg (2755,7 lbs).
- Dimensions : Empattement de 2540 mm, avec une voie avant et arrière de 1250 mm, ce qui contribuait à la stabilité et à l’agilité de la voiture.
Bien que la Bugatti Type 18 ne présente pas les équipements de confort modernes, son design de course, son moteur puissant et son poids relativement léger la rendaient capable de rivaliser avec les meilleures voitures de course de l’époque.
L’Héritage du Bugatti Type 18
Le Bugatti Type 18 est un modèle clé dans l’histoire de l’automobile, illustrant le savoir-faire technique d’Ettore Bugatti et son désir de repousser sans cesse les limites de la performance. Même si sa production a été limitée et qu’il n’a pas connu un succès commercial massif, le Type 18 a marqué un jalon important dans le développement des voitures de course et de luxe. La voiture a jeté les bases des modèles plus sophistiqués qui suivirent, contribuant à forger la réputation de Bugatti comme l’un des plus grands noms de l’automobile de luxe et de performance.
Le Type 18 demeure aujourd’hui un modèle recherché par les collectionneurs, en raison de son histoire unique et de ses performances impressionnantes pour l’époque. Chaque exemplaire, en particulier le « Garros » ou le « Black Bess », est une véritable pièce d’histoire, à la fois une œuvre d’art et un exploit technique.
Conclusion
Le Bugatti Type 18 (1912-1914) est une voiture qui incarne l’esprit de l’innovation automobile d’avant la Première Guerre mondiale. Sa production limitée et son lien avec des personnages historiques tels que Roland Garros en font une pièce de collection incontournable pour les passionnés d’automobile. Véritable précurseur des modèles Bugatti modernes, le Type 18 a marqué une étape fondamentale dans le développement de voitures de course et de luxe, alliant esthétique, performance et histoire.
