BRISTOL 406 (1958-1961) : Une légende de l’automobile britannique

Introduction

Dans les années d’après-guerre, la scène automobile mondiale était en pleine mutation, avec de nombreux constructeurs se lançant dans l’élaboration de véhicules plus raffinés, plus puissants, et surtout, plus modernes. Parmi ces constructeurs, la Bristol Aeroplane Co., une entreprise britannique initialement spécialisée dans la construction d’avions, a su se démarquer par sa transition vers la fabrication de voitures de luxe. Après la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise se lança dans la production automobile, reprenant une licence de la BMW 327, et donna ainsi naissance à la série Bristol 400 en 1947. Ce modèle a marqué le début d’une série de voitures d’exception. C’est en 1958 que la Bristol 406 fit son apparition, un modèle qui allait devenir un symbole de sophistication et d’innovation dans l’industrie automobile.

Cet article explore l’histoire, les caractéristiques techniques et le design du Bristol 406, un coupé de luxe qui incarne à la fois le raffinement et l’ingéniosité de l’automobile britannique des années 50 et 60.

Historique et conception

La Bristol 406 représente l’évolution logique de la marque après le succès du Bristol 400 et du Bristol 401. Elle conserve l’ADN de la marque tout en intégrant des éléments de modernité, en particulier en ce qui concerne le moteur, les freins et la direction. Si les premiers modèles de la marque avaient un design qui reflétait les origines aéronautiques de l’entreprise, le Bristol 406 marque un tournant en offrant une silhouette plus moderne, davantage en phase avec les standards de l’époque.

Bristol a réussi à intégrer les dernières avancées technologiques de l’époque, en apportant des améliorations notables au niveau de la performance et du confort. Cependant, malgré son aspect avant-gardiste, le 406 conserve l’esprit de luxe et de distinction qui caractérise la marque.

Design extérieur : Un mélange de sophistication et d’originalité

Le design du Bristol 406 suscite des opinions partagées. D’un côté, sa ligne est moderne et fluide pour son époque, mais certains éléments de son visage, notamment sa grande calandre avant, ne rencontrent pas un consensus unanime en matière de beauté. La « bouche » imposante et presque agressive de l’avant est parfois perçue comme peu esthétique, bien que d’autres y voient une audace stylistique. En revanche, la silhouette du 406, avec ses courbes douces et ses proportions équilibrées, s’harmonise parfaitement avec l’ensemble de la carrosserie.

Le Bristol 406 est un coupé à deux portes, une configuration qui reflète l’esprit sportif et élégant de la voiture. De plus, les finitions en aluminium et l’attention au détail, caractéristiques de la marque, apportent à cette voiture une qualité de fabrication exemplaire. Le modèle 406 a ainsi contribué à établir Bristol comme un constructeur de voitures de luxe très prisées par les connaisseurs et les amateurs de belles mécaniques.

Intérieur : Luxe et confort

À l’intérieur, la 406 n’a rien à envier aux plus grandes voitures de luxe de son époque. Le luxe se manifeste par la qualité des matériaux et des finitions. Les sièges en cuir somptueux, associés à des tapis en laine Wilton de grande qualité, garantissent un confort exceptionnel pour les passagers. Un détail notable du 406 est l’intégration des appuie-têtes rabattables dans les sièges avant, un élément novateur pour l’époque qui témoigne de l’attention particulière portée à l’ergonomie et à la sécurité.

Le tableau de bord, d’inspiration aéronautique, est un autre point fort de l’intérieur du 406. Le design des instruments et la disposition des commandes reflètent l’héritage de Bristol dans l’aéronautique, avec des instruments faciles à lire et un agencement fonctionnel. Le poste de conduite est une invitation à prendre le volant de cette voiture, avec une visibilité et un confort optimisés pour une expérience de conduite agréable.

Performance et technologie

La performance du Bristol 406, bien que respectable pour son époque, n’est pas ce que l’on pourrait appeler révolutionnaire. Il est équipé d’un moteur six cylindres en ligne de 2,2 litres dérivé de celui de la BMW 328, couplé à trois carburateurs Solex à double corps. Ce moteur développe une puissance de 107 chevaux (105 BHP), une valeur qui, bien qu’adéquate pour une conduite fluide, ne place pas le 406 dans la catégorie des voitures sportives performantes. Néanmoins, la voiture est capable d’atteindre une vitesse de pointe de 172 km/h (106,9 mph), ce qui reste honorable pour une voiture de luxe de cette époque.

Le moteur est associé à une boîte manuelle à 4 rapports, complétée par un surmultiplicateur électrique, un ajout qui permet à la voiture de maintenir des régimes moteur plus faibles à des vitesses plus élevées, ce qui contribue au confort de conduite. Les performances en accélération sont relativement modestes, avec un 0 à 100 km/h effectué en environ 14 secondes. Cette performance, bien que correcte pour l’époque, démontre que la Bristol 406 n’était pas avant tout une voiture de sport, mais plutôt un véhicule axé sur le confort et l’élégance.

L’un des atouts majeurs de la Bristol 406 était son système de freinage. Pour l’époque, l’intégration de quatre freins à disque Dunlop était une véritable avancée technologique, offrant une sécurité accrue par rapport aux systèmes à tambour utilisés par des véhicules concurrents comme la Mercedes-Benz 220 « Ponton », qui avait encore des freins à tambour sur ses quatre roues.

Châssis et suspension

Le châssis du Bristol 406, bien que dérivé de celui du BMW 327, bénéficie de quelques améliorations notables. La suspension arrière utilise un essieu rigide avec un dispositif de liaison de type Watt, une évolution de la conception du BMW 327. Cela permet une meilleure stabilité et une tenue de route améliorée, contribuant ainsi à l’expérience de conduite confortable et sûre du 406.

Le véhicule est doté d’une direction à crémaillère, un autre élément rare pour l’époque, qui permet une maniabilité plus précise et un retour d’information plus net que les systèmes de direction à vis et à rouleaux souvent utilisés à cette période.

Dimensions et poids

Le Bristol 406 présente des dimensions relativement imposantes, avec une longueur de 4978 mm (196 pouces), une largeur de 1727 mm (68 pouces) et une hauteur de 1524 mm (60 pouces). Ces proportions, combinées à un empattement de 2896 mm (114 pouces), confèrent au véhicule une stature impressionnante, mais avec des lignes bien proportionnées. Malgré ses dimensions, le 406 reste une voiture lourde, avec un poids à vide de 1365 kg (3009,3 livres), ce qui est relativement élevé par rapport aux standards de l’époque, mais justifié par la structure de la caisse sur châssis.

Performances de consommation et d’émissions

La consommation de carburant du Bristol 406 est assez modeste pour une voiture de cette époque, avec une moyenne de 12 L/100 km (19,6 mpg US) en conduite combinée. Cependant, ce chiffre reste relativement élevé en comparaison avec les véhicules modernes. La consommation en ville est plus difficile à déterminer, mais il est évident que le Bristol 406 n’est pas un modèle conçu pour l’économie de carburant, mais pour la performance et le confort.

En ce qui concerne les émissions de CO2, les données spécifiques ne sont pas disponibles pour ce modèle, mais il est important de noter que les voitures des années 50 et 60 n’étaient pas soumises aux mêmes réglementations environnementales strictes que celles d’aujourd’hui.

Production et rareté

La Bristol 406 a été produite entre 1958 et 1961, avec seulement 174 exemplaires construits. Ce faible volume de production en fait un modèle rare et recherché par les collectionneurs et les passionnés d’automobiles classiques. La production limitée a contribué à maintenir l’aura exclusive de la marque Bristol et à faire du 406 un véritable objet de désir pour les amateurs d’automobiles anciennes.

Conclusion

La Bristol 406 représente une époque charnière dans l’histoire de l’automobile britannique. Avec son design audacieux, son confort inégalé et ses avancées technologiques, cette voiture incarne l’esprit de l’époque, alliant luxe et performance tout en restant fidèle à l’héritage aéronautique de Bristol. Bien qu’elle ne puisse rivaliser avec les voitures de sport les plus performantes de l’époque, la 406 reste une voiture qui fait rêver, une icône de sophistication et de raffinement. Les 174 exemplaires produits en font une voiture rare, mais ceux qui ont la chance de posséder un Bristol 406 peuvent se vanter d’avoir un morceau précieux de l’histoire automobile britannique.