La Bentley S1 Continental (1955-1959) : L’élégance et la performance réunies
Dans l’univers des automobiles de luxe, la Bentley S1 Continental, produite entre 1955 et 1959, occupe une place particulière. Ce modèle incarne l’esprit du constructeur britannique, alliant à la fois raffinement, puissance et technologie de pointe pour l’époque. Bien que la S1 Continental fût, en essence, une version haut de gamme de la Rolls-Royce Silver Cloud, elle se distingue par ses lignes élégantes et sa conception orientée vers le plaisir de conduite. Cet article propose un voyage détaillé à travers l’histoire de cette voiture d’exception, explorant ses caractéristiques techniques, son design et son impact dans l’industrie automobile de luxe.
L’Héritage de Bentley et l’Influence de Rolls-Royce
L’histoire de la Bentley S1 Continental commence en 1955, lorsque la marque, alors sous la propriété de Rolls-Royce, commence à offrir des véhicules sous badge Bentley qui étaient, dans leur essence, des versions de modèles Rolls-Royce. La Bentley S1 Continental n’échappe pas à cette règle. Son modèle de base était un dérivé direct de la Rolls-Royce Silver Cloud, une voiture emblématique de l’époque, mais avec des modifications esthétiques et techniques qui lui conféraient une allure unique et sportive.
La S1 Continental fut d’abord lancée en version berline quatre portes, mais rapidement, Bentley proposa une variante coupé à deux portes, la « Drophead Coupe », qui visait une clientèle recherchant non seulement le luxe mais aussi le plaisir de conduite. Ce modèle deux portes se distingue par son design sophistiqué et ses performances exceptionnelles pour l’époque, tout en conservant l’élégance caractéristique de Bentley.
Le Design : L’Évolution Vers la Panton Forme
Le design de la Bentley S1 Continental est le reflet des tendances automobiles des années 1950, période où les constructeurs cherchaient à abandonner les ailes séparées au profit de carrosseries plus fluides et intégrées. Ce phénomène, appelé la forme « ponton », est visible sur la S1 Continental, où les panneaux latéraux de la carrosserie se fondent harmonieusement pour créer une silhouette élégante et continue. Cette approche marquait la fin des fenders typiques et symbolisait une époque de transition dans l’industrie automobile.
À l’avant, la Bentley S1 Continental adopte un design typique des voitures de luxe de l’époque, avec une large calandre chromée et des phares séparés, installés plus bas que sur les modèles précédents, et situés entre le compartiment moteur et les côtés de la carrosserie. Le logo emblématique de Bentley, un « Flying-B » sculpté, remplaçait la statue de la « Spirit of Ecstasy » de Rolls-Royce, renforçant ainsi l’identité unique de la marque.
L’un des aspects les plus distinctifs de la S1 Continental est sa ligne de toit, avec un capot arrière arqué qui se termine en douceur vers le pare-chocs chromé à l’arrière. Cette courbe élégante du toit contribua à l’apparence sportive tout en conservant une allure majestueuse. Les portes longues et la forme de la voiture facilitent l’entrée et la sortie des occupants, avec une attention particulière accordée à la conduite, en particulier pour les passagers avant.
L’Intérieur : Le Luxe à l’État Pur
L’intérieur de la Bentley S1 Continental reflète tout le raffinement de la marque. À l’avant, la voiture dispose de deux sièges baquets séparés par un accoudoir central, offrant une expérience de conduite exclusive. Le tableau de bord, entièrement recouvert de bois, est orné d’une radio centrale et de compteurs classiques, dont le compteur de vitesse et le compte-tours placés devant le volant à trois branches. La finition de l’intérieur était soigneusement réalisée à la main, avec des matériaux nobles comme le cuir et le bois, assurant une ambiance opulente et confortable.
Le conducteur avait à sa disposition des instruments de haute précision, tandis que le passager avant bénéficiait d’un compartiment à gants ainsi qu’une montre analogique, ajoutant une touche de luxe supplémentaire. À l’arrière, la S1 Continental offrait une banquette en cuir avec accoudoir central, bien que cette place arrière ait été plus conçue pour les passagers occasionnels que pour un usage quotidien. Ce souci du détail et du confort est ce qui distingue Bentley dans l’industrie des voitures de luxe.
Performance et Technologie : Une Puissance Sous le Capot
Sous le capot, la Bentley S1 Continental ne fait pas de compromis. Son moteur était un six cylindres en ligne de 4,9 litres, une unité issue directement des moteurs de la Rolls-Royce Silver Cloud, mais spécifiquement réglée pour répondre aux exigences des conducteurs passionnés de Bentley. Bien que la puissance exacte n’ait pas été communiquée dans les premières spécifications, il est clair que la S1 Continental était conçue pour offrir des performances exceptionnelles tout en maintenant une conduite douce et agréable.
À partir de 1956, une transmission automatique à quatre rapports GM Hydra-Matic fut proposée en option, permettant une conduite plus fluide et plus confortable. Ce système faisait écho à l’orientation de la marque vers l’accessibilité et la facilité d’utilisation tout en maintenant un haut niveau de performance. Le modèle était également équipé de freins à tambour, tant à l’avant qu’à l’arrière, une solution qui était standard pour les véhicules de luxe à l’époque, bien que les modèles plus modernes aient privilégié les disques pour de meilleures performances de freinage.
Le modèle avait une vitesse de pointe de 192 km/h, une performance impressionnante pour une voiture de ce gabarit. Bien que la S1 Continental ne soit pas une voiture de course, sa capacité à atteindre des vitesses élevées tout en maintenant une conduite souple était un atout majeur. Le 0 à 100 km/h était atteint en 12,9 secondes, une accélération respectable pour une voiture de son époque. La transmission arrière permettait une meilleure dynamique de conduite, en particulier dans les courbes, et offrait une expérience de conduite sportive, mais toujours raffinée.
Dimensions et Performances Techniques
En termes de dimensions, la Bentley S1 Continental affichait une longueur de 5334 mm, une largeur de 1816 mm et une hauteur de 1473 mm. Son empattement de 3124 mm contribuait à sa stabilité, particulièrement lors des grandes vitesses. Bien qu’elle ne soit pas extrêmement légère, avec un poids à vide de 1880 kg, la voiture était néanmoins très bien équilibrée, avec une répartition idéale du poids grâce à sa conception soignée. Les performances en matière de consommation de carburant étaient respectables pour l’époque, avec une consommation combinée de 13,4 miles par gallon (soit environ 17,6 litres aux 100 km), bien que ce chiffre soit moins pertinent par rapport aux normes modernes.
Le confort était également un élément clé de l’expérience de conduite. La suspension de la Bentley S1 Continental était conçue pour offrir un amortissement exceptionnel, permettant à la voiture de rouler avec une douceur remarquable sur les routes les plus difficiles. C’était une automobile qui savait allier luxe, puissance et confort, répondant aux attentes d’une clientèle exigeante.
Conclusion : Un Modèle Iconique
La Bentley S1 Continental (1955-1959) reste aujourd’hui l’un des modèles les plus prisés des collectionneurs de voitures anciennes. Son design raffiné, sa performance impressionnante et son luxe indéniable ont fait de cette voiture un symbole de l’élégance automobile de l’époque. Bien que l’on puisse la considérer comme une voiture de grand tourisme avant tout, la S1 Continental est aussi un témoignage de l’excellence technique et de l’innovation de Bentley à une époque où le constructeur britannique cherchait à se distinguer dans le monde des véhicules de luxe.
Ce modèle incarne à la fois l’esprit de son époque et la vision de Bentley pour l’avenir, un futur dans lequel le plaisir de conduire et l’élégance s’allient pour créer une expérience inoubliable.
