10 Faits Marquants de la Vie du Scientifique Égyptien Ahmed Zewail
Ahmed Zewail, lauréat du prix Nobel de chimie en 1999, est un scientifique égyptien dont la carrière a marqué l’histoire de la science moderne. Il est reconnu pour ses contributions extraordinaires à la chimie et à la physique, notamment dans le domaine de la femtochimie, une branche de la chimie qui étudie les réactions chimiques à l’échelle des femtosecondes. Voici un aperçu des moments les plus significatifs de sa vie et de sa carrière.
1. Naissance et Éducation Initiale
Ahmed Zewail est né le 26 février 1946 à Damanhur, une petite ville située dans le delta du Nil, en Égypte. Il a grandi dans une famille modeste, où son père travaillait comme mécanicien, et sa mère était une femme au foyer dévouée. Dès son jeune âge, Zewail a montré un intérêt marqué pour les sciences, encouragé par ses parents qui valorisaient l’éducation.
Il a poursuivi ses études secondaires à Desouk avant de s’inscrire à l’Université d’Alexandrie. En 1967, il obtient un baccalauréat en chimie avec distinction, un exploit qui lui a ouvert les portes pour des études plus avancées à l’étranger.
2. Départ pour les États-Unis et Formation Doctorale
En 1969, Zewail quitte l’Égypte pour les États-Unis afin de poursuivre ses études supérieures. Il s’inscrit à l’Université de Pennsylvanie où il obtient un doctorat en chimie physique en 1974. Sa thèse portait sur l’effet des vibrations moléculaires dans les réactions chimiques, un sujet qui allait poser les fondations pour ses recherches futures.
Son travail de doctorat lui a valu une reconnaissance immédiate dans le monde scientifique, mais ce n’était que le début d’une carrière qui allait révolutionner la chimie.
3. Post-doctorat et Début de Carrière
Après avoir obtenu son doctorat, Ahmed Zewail a poursuivi ses recherches postdoctorales à l’Université de Californie à Berkeley, où il a travaillé avec le professeur Charles Harris. C’est durant cette période qu’il a commencé à explorer les interactions ultrarapides entre la lumière et la matière.
En 1976, Zewail accepte un poste de professeur assistant à l’Institut de Technologie de Californie (Caltech), l’une des institutions les plus prestigieuses au monde. Il y passera le reste de sa carrière, progressant rapidement dans les rangs académiques grâce à ses contributions scientifiques exceptionnelles.
4. Développement de la Femtochimie
Le moment le plus marquant de la carrière d’Ahmed Zewail est sans aucun doute sa découverte dans le domaine de la femtochimie à la fin des années 1980. Utilisant des impulsions laser ultrarapides, Zewail a été capable d’observer les réactions chimiques au niveau des femtosecondes, une unité de temps équivalente à un millionième de milliardième de seconde.
Cette découverte a permis aux scientifiques de voir, pour la première fois, comment les liaisons chimiques se forment et se rompent en temps réel. Ses travaux ont ouvert de nouvelles perspectives dans la compréhension des processus chimiques fondamentaux, et ont été salués comme une avancée révolutionnaire.
5. Prix Nobel de Chimie 1999
En 1999, Ahmed Zewail a été récompensé par le prix Nobel de chimie pour ses travaux pionniers en femtochimie. Il est devenu le premier Égyptien et le premier Arabe à recevoir un prix Nobel en science, un événement qui a été célébré non seulement dans le monde scientifique, mais aussi dans l’ensemble du monde arabe.
Dans son discours de réception du prix, Zewail a exprimé sa gratitude à ses mentors, ses collègues, et à son pays d’origine, l’Égypte, soulignant l’importance de l’éducation et de la recherche scientifique pour le développement de l’humanité.
6. Engagement dans l’Éducation et la Science en Égypte
Après avoir remporté le prix Nobel, Ahmed Zewail a consacré une partie de ses efforts à promouvoir la science et l’éducation dans son pays natal. Il a été un fervent défenseur de l’amélioration du système éducatif égyptien et a soutenu plusieurs initiatives pour encourager les jeunes talents scientifiques.
En 2000, il a été nommé conseiller scientifique pour le président égyptien, un poste à partir duquel il a tenté d’influencer les politiques éducatives et scientifiques du pays. Il a également fondé la « Cité Zewail pour la Science et la Technologie », une institution de recherche et d’enseignement dédiée à l’excellence scientifique en Égypte.
7. Reconnaissance Internationale et Prix Honorifiques
Tout au long de sa carrière, Ahmed Zewail a reçu de nombreuses distinctions et prix honorifiques pour ses contributions scientifiques. Outre le prix Nobel, il a été lauréat de la médaille Franklin, de la médaille d’or du CNRS, et du prix Wolf en chimie.
Il a également été membre de plusieurs académies prestigieuses, dont la National Academy of Sciences des États-Unis, l’Académie des sciences française, et la Royal Society du Royaume-Uni. Zewail a également reçu des doctorats honorifiques de nombreuses universités à travers le monde.
8. Rôle dans la Diplomatie Scientifique
En plus de ses contributions scientifiques, Ahmed Zewail a joué un rôle actif dans la diplomatie scientifique. Il a été nommé envoyé scientifique spécial pour le Moyen-Orient par le président Barack Obama en 2009, une mission visant à renforcer les liens entre les États-Unis et les pays du Moyen-Orient à travers la science et la technologie.
Zewail a utilisé cette position pour promouvoir la collaboration scientifique internationale et pour défendre l’idée que la science peut servir de pont entre les cultures et les nations.
9. Publications et Conférences
Ahmed Zewail était également un auteur prolifique et un orateur recherché. Il a publié plus de 600 articles scientifiques et plusieurs livres sur la chimie et la science. Parmi ses ouvrages les plus notables figure « Voyage Through Time », une autobiographie qui retrace son parcours depuis son enfance en Égypte jusqu’à ses réalisations en tant que scientifique de renommée mondiale.
Il a donné des conférences dans le monde entier, partageant ses découvertes et ses idées avec un public diversifié, et inspirant de nombreuses générations de scientifiques et d’étudiants.
10. Héritage et Mort
Ahmed Zewail est décédé le 2 août 2016 à l’âge de 70 ans, laissant derrière lui un héritage durable dans le domaine de la science et de l’éducation. Son travail a non seulement révolutionné la chimie, mais il a aussi servi d’inspiration pour les jeunes scientifiques, en particulier dans le monde arabe.
Son héritage continue de vivre à travers la Cité Zewail pour la Science et la Technologie, ainsi que dans les nombreux étudiants et chercheurs qu’il a inspirés tout au long de sa carrière. Sa vie est un exemple éclatant de l’impact que la science peut avoir sur le monde, et de la manière dont une passion pour la connaissance peut transformer des vies.
Ahmed Zewail restera dans l’histoire comme l’un des plus grands scientifiques de son temps, non seulement pour ses découvertes scientifiques, mais aussi pour son engagement en faveur de l’éducation, de la science, et de la coopération internationale.