Ahmed Zewail, né le 26 février 1946 et décédé le 2 août 2016, était un chimiste égyptien-américain renommé, récipiendaire du prix Nobel de chimie en 1999 pour ses travaux pionniers sur la dynamique des réactions chimiques à l’échelle de la femtoseconde. Sa contribution révolutionnaire a ouvert de nouvelles perspectives dans le domaine de la chimie, permettant une compréhension plus approfondie des mécanismes fondamentaux des réactions chimiques.
Zewail est né à Damanhour, en Égypte, et a montré un intérêt précoce pour la science, en particulier pour la chimie. Il a obtenu son baccalauréat ès sciences de l’Université d’Alexandrie en 1967, avant de poursuivre ses études supérieures aux États-Unis. Il a obtenu son doctorat en chimie à l’Université de Pennsylvanie en 1974, sous la direction du professeur Robin Hochstrasser.
Après avoir terminé son doctorat, Zewail a entrepris des recherches postdoctorales à l’Université de Californie à Berkeley, où il a travaillé avec le professeur Charles B. Harris sur le développement de la spectroscopie à deux photons. Ce travail a posé les bases de ses recherches ultérieures sur la dynamique ultra-rapide des réactions chimiques.
En 1976, Zewail a rejoint le California Institute of Technology (Caltech) en tant que membre du corps professoral, où il a établi le Laboratoire de chimie ultrarapide (ULTRA). C’est là qu’il a mené ses expériences révolutionnaires sur la visualisation des réactions chimiques à l’échelle de la femtoseconde, une unité de temps équivalant à 10^-15 seconde. Grâce à l’utilisation de techniques innovantes telles que la spectroscopie par impulsions laser, Zewail et son équipe ont pu observer les mouvements des atomes et des molécules au cours de réactions chimiques, offrant ainsi un aperçu sans précédent des processus fondamentaux qui régissent la chimie.
L’une des réalisations les plus célèbres de Zewail est sa visualisation de la transition de phase dans les molécules. En 1987, il a développé une technique appelée spectroscopie par diffraction d’électrons à ultra-haute résolution (UED), qui lui a permis d’observer pour la première fois les mouvements des atomes lors d’une réaction chimique. Cette percée a ouvert la voie à une meilleure compréhension de la cinétique des réactions chimiques et à de nouvelles possibilités de contrôle des processus chimiques à l’échelle moléculaire.
Les travaux de Zewail ont également eu un impact significatif sur d’autres domaines de la science, notamment la biologie et la physique. En appliquant ses techniques de spectroscopie ultra-rapide à l’étude de systèmes biologiques, il a contribué à élucider des processus biologiques fondamentaux tels que la photosynthèse et la vision. De plus, ses recherches ont aidé à ouvrir de nouvelles voies pour la conception de matériaux et de médicaments.
En reconnaissance de ses contributions exceptionnelles à la science, Zewail a reçu de nombreuses distinctions et prix prestigieux tout au long de sa carrière. Outre le prix Nobel de chimie en 1999, il a également été honoré par la Médaille nationale de la science aux États-Unis, la Médaille d’or Faraday de la Royal Society et la Médaille Priestley de l’American Chemical Society, entre autres.
En dehors de ses réalisations scientifiques, Zewail était également un fervent défenseur de l’éducation et de la coopération internationale en science. Il a fondé le Zewail City of Science and Technology en Égypte en 2000, une institution de recherche et d’enseignement de pointe visant à promouvoir l’excellence scientifique dans la région du Moyen-Orient. De plus, il a joué un rôle actif dans la diplomatie scientifique en tant que conseiller auprès de divers gouvernements et organisations internationales.
Le décès prématuré d’Ahmed Zewail en 2016 a été une perte immense pour la communauté scientifique mondiale. Cependant, son héritage perdure à travers ses découvertes révolutionnaires, qui continuent d’inspirer et de guider les chercheurs dans leur quête de comprendre les mystères de la chimie et de l’univers. En tant que pionnier de la chimie ultra-rapide, Zewail restera à jamais dans les annales de l’histoire scientifique comme l’un des esprits les plus brillants et les plus novateurs de notre époque.
Plus de connaissances
Ahmed Zewail, figure éminente de la communauté scientifique mondiale, a marqué son époque par ses contributions révolutionnaires dans le domaine de la chimie ultra-rapide. Né en Égypte en 1946, il a grandi dans un contexte où l’éducation était valorisée, notamment par son père qui était professeur de médecine. Cette influence familiale a probablement contribué à nourrir sa passion précoce pour la science.
Après avoir obtenu son doctorat à l’Université de Pennsylvanie, Zewail a rejoint le California Institute of Technology (Caltech), où il a passé la majeure partie de sa carrière académique. Au sein de cette institution prestigieuse, il a fondé le Laboratoire de chimie ultrarapide (ULTRA), qui est rapidement devenu un centre de recherche de premier plan dans le domaine de la spectroscopie et de la dynamique des réactions chimiques.
Les travaux de Zewail ont ouvert de nouvelles perspectives dans le domaine de la chimie en permettant aux scientifiques d’observer et de comprendre les mouvements des atomes et des molécules au cours de réactions chimiques. Grâce à des techniques innovantes telles que la spectroscopie par impulsions laser, il a pu étudier ces processus à l’échelle de la femtoseconde, une unité de temps incroyablement courte qui correspond à un millionième de milliardième de seconde.
L’une des réalisations les plus importantes de Zewail a été le développement de la spectroscopie par diffraction d’électrons à ultra-haute résolution (UED), qui lui a permis de visualiser les mouvements des atomes pendant une réaction chimique avec une précision sans précédent. Cette avancée a révolutionné notre compréhension de la cinétique des réactions chimiques en fournissant des informations détaillées sur les étapes intermédiaires des processus réactionnels.
Les applications des recherches de Zewail vont bien au-delà de la chimie. Ses travaux ont également eu un impact significatif dans des domaines tels que la biologie, la physique et la science des matériaux. Par exemple, en étudiant les processus biologiques tels que la photosynthèse, il a contribué à éclairer les mécanismes fondamentaux qui sous-tendent la vie sur Terre. De plus, ses recherches ont ouvert de nouvelles voies pour la conception de matériaux avec des propriétés spécifiques, ainsi que pour le développement de médicaments plus efficaces.
En dehors de ses réalisations scientifiques, Zewail était également un ardent défenseur de l’éducation et de la coopération internationale en science. Convaincu du potentiel de la science pour résoudre les problèmes mondiaux, il a travaillé activement pour promouvoir la recherche et l’innovation dans les pays en développement, en particulier dans sa patrie, l’Égypte. La création de la Zewail City of Science and Technology en Égypte en 2000 témoigne de son engagement envers l’avancement scientifique et technologique de son pays d’origine.
Tout au long de sa carrière, Zewail a été reconnu par de nombreuses distinctions et prix prestigieux, notamment le prix Nobel de chimie en 1999. Son héritage perdure à travers les générations de chercheurs qu’il a inspirées et influencées, et ses contributions continuent de jouer un rôle essentiel dans le développement de la science et de la technologie à l’échelle mondiale. Sa disparition en 2016 a été profondément ressentie dans la communauté scientifique, mais son influence perdure à travers ses découvertes révolutionnaires et son engagement envers l’avancement de la science au service de l’humanité.
